Красная пыль

– Вот как? – холодновато выдал ей Симплекс. – Позвольте напомнить, коллега, что для оснащения корабля вы могли выбрать любую личность из существующей базы, и никто не заставлял вас…

– Выбирать прапрадедулю Айзела? – фыркнула Орнелис, поправляя темную челку. – Ла-а-адно, Ай, не обижайся. Я тебя очень люблю и уважаю! Ты – умняш и скучная интровертина. Прямо как я. О-о-о, уже предвкушаю – далекая неизвестная Галактика и мы с тобой. Только вдвоем. Никаких оголтелых родственничков, занудного начальства и шумной толпы. Тишина, покой, новые миры. Море интересной, кропотливой работы, когда никто не лезет под руку. Счастье…

Экспертный растроганно засопел, помаргивая белыми огоньками на панели и все также монотонно выдал:

– Могу ответственно заявить, коллега, что я испытываю к вам некоторый набор биохимических реакций, которые с большой вероятностью можно идентифицировать как привязанность. Взаимную. Совершенно иррациональную, но осознаваемую мной явственно.

Карто-схема на боковом Экране залилась пунцово красным. Воздух в рулевой рубке громыхнул взволнованным низким голосом:

– Тамилла Орнелис Экгер, бортовой номер RE-742! Приказываю немедленно сняться с заданного курса и лечь в дрейф, повторяю! Приказываю…

Ори со вздохом чиркнула по панели пальцами, понижая громкость, и негромко отшила:

– Отказ. Черный Экспертный, RE-742, следует заданному курсу с исследовательской миссией. Отказ, Эксперт.

– Ори! – связь с щелчком переключилась на внутренний канал, и бас тут же скатился до отчаянного скулежа. – Что ты вытворяешь, доча?! Не смей! Я на подлете, но Алгерон уже коротит от такой скорости… остановись, прошу! Мы… мы вместе все просчитаем и составим для тебя маршрут! Безопасный! Клянусь, Ори! Умоляю!

– Обращаетесь не по уставу, Эксперт Рэймонд, – усмехнулась Орнелис. – На этот раз моя экспедиция состоится. Прости, папочка.

– Ори, детка! – судя по тону, отец и по совместительству Эксперт по безопасности Эллиас Рэймонд Экгер был уже недалек от истерики. – Это не игра, пойми! Ты чудесная и талантливая, ты профи, но такие исследования требую сопровождения! Команды, понимаешь?! Охраны, в конце концов! Я… я соберу караван, мы все продумаем! Охереть можно! Рехнуться! Умоляю, остановись! Подумай о маме и…

Это был запрещенный прием – Орнелис быстро щелкнула пальцами, обрывая связь, и сердито насупилась.

Ай Зел деликатно промолчал.

Крабовидная туманность заполнила правую половину главного Экрана нежным фиолетовым светом. Черная глубина вокруг нее странно кривилась, будто кто-то сильно растягивал в стороны упругую синтетическую пленку, встряхивал ее и вновь отпускал – межгалактический коридор с множеством ответвлений во все уголки Вселенной был готов к приему гостей.

Орнелис глубоко вздохнула, улыбнулась и провела ладонью по горячей, пощелкивающей панели управления.

– Приготовиться к перемещению, – строго отчеканил Ай Зел. – Десять!

Ори пристегнула все удерживающие ремни, откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза, блаженствуя: «Одиночество, покой, тишина… ско-о-ро…»

Из бокового коридора раздался треск и оглушительный грохот. В рулевую рубку Экспертного ворвалось цунами из пустых черных болванок для зондов слежения и ткнулось похолодевшей Орнелис в ноги.

– Девять!

Следом за звенящей волной, с той же стороны выползло нечто, обмотанное местами серебристым коконом из анти-скана, местами плотной рыболовной сетью; икнуло и заунывно выдало:

– Пиздец, карасики!

Ори вытаращилась.

– Восемь!

Нечто попыталось подняться на ноги, подкатилось на подлых болванках, снова рухнуло, хрюкнуло, хихикнуло, резво доползло до капитанского кресла, приложилось о него чем-то, предположительно напоминающим голову, и снова растянулось на упругом полу.

Орнелис оскалилась, дернулась в ремнях и яростно прорычала:

– А-а-ай Зе-э-эл! Это ш-ш-што-о-о?!

– Неучтенный пассажир номер один, – безмятежно проинформировал ее Экспертный и продолжил обратный отсчет. – Семь!

Неучтенный пассажир из лежачего положения замахал конечностями, стянул с себя сеть, с матерком отлепил серебристый кокон, тряхнул светлой шевелюрой и глянул на Ори снизу вверх, плутовато прищурившись.

– Шесть!

«Покой, тишина, одиночество!» – в отчаянии вспомнила историк-Эксперт, рассматривая ослепительно улыбнувшегося ей незнакомца, и хлопнула по подлокотнику ладонью, взмолившись:

– Стоп! Отмена! Ай Зел! Лечь в дрейф! Отмена экспедиции! Стоп!

– Отказ, – лениво отшил ее Экспертный. – Перемещение в процессе завершения. Неучтенный пассажир номер один, займите кресло второго пилота. Пять!

– Чего это второго? – оскорбился наглец, вновь завозившись на полу, и зачем-то доверительно сообщил дергающейся в креплениях Ори. – Нихера не помню! Вчера тусанул по полной! Ох, это все Нежданчик, чтоб его…

– Четыре!

Орнелис взвыла, приложившись затылком о спинку капитанского кресла.

Нежданный попутчик отпрянул от нее, прыснул, кое-как угнездился в кресле второго пилота, цапнул взглядом заполонившего Экран фиолетового краба и в изумлении выпучился, раскрыв рот.

– Три!

– Бля! Краб! Это же межгалактический! Мать твою за ногу! Куда?!

– А-а-ай Зе-э-эл! У-у-у!

– Два!