Красная пыль

Тяжелые ставни, толстые ковры, шершавая каменная кладка, витражи в круглых оконцах на чердаке. Чтобы осмотреть все закоулки чудесного дома, Госпоже Экгер потребовалась почти неделя. Все хотелось погладить, обнюхать, подержать в руках. Было даже досадно, что этот дом не был живым, как Купол, и не мог ей ответить, зато Черный, Симплекс сдался сразу. Лорна просидела в нем два дня, отыскав названия всех деревьев и растений из окружающего дом огромного парка. Перелистывая Экраны, она поглаживала упругий теплый бок мурлычущего существа. Однажды уснула под утро, прямо на полу, ощущая, как мягко вьется вокруг специально нагнетаемый Симплексом теплый воздух.

Черный Симплекс-касатка был вполне склонен к дрессуре. Он выдавал просительнице абсолютно любую информацию, кроме сведений о хмуром хозяине. На запрос «Рэй» Симплекс отвечал молчанием и темными Экранами, являя образец преданности и мужской солидарности. Лорна только пожимала на это плечами: «Нет, так нет, попробуем чуть позже», – приближающийся день синтеза мало ее волновал, разве что приходилось торопиться, чтобы успеть побольше всего сделать.

Лорна не верила, что вернется. Что получит шанс. В ее списке значилось слово «надежда», но приложить это самое слово к нынешнему положению дел было совершенно непонятно.

«Все равно от меня ничего не зависит, я не могу повлиять на ситуацию. Как там… ага – таков протокол, прекращай!».

Прохладный осенний воздух раскрасил кроны деревьев пестрой наглой сумятицей. Госпожа Экгер сорвала несколько листьев, разглаживая их пальцами, и вдруг улыбнулась широко – они были такие нежные и яркие. Осмотрев высокое лазурное небо, она медленно пошла по дорожке к дому, помахивая пестрым букетом.

Исподтишка наблюдающий за женой Рэй еще немного посмотрел ей в спину, побарабанив пальцами по стволу старой ивы, и задумался: «На слово отца нет никакой надежды. Он может ее до смерти, это уже проверено. Нет надежды. Надо будет сопроводить ее, проследить, иначе… в прошлый раз от меня ничего не зависело, я не мог повлиять на ситуацию. А сейчас могу. Надежда. Шанс».

Кивнув сам себе, Эксперт по симбиотическим тяжко вздохнул и направился к дому.

Глава 4. Алые змейки

Утро перед синтезом выдалось холодным. Лужица у крыльца подернулась тонкой корочкой.

Лорна была закутана в подготовительный кокон, как в толстое одеяло. Она постоянно ощущала на себе острый, оценивающий взгляд отца Рэя, но стояла прямо, смирно, не дергаясь. Ветер яростно рвал с клена пунцовые листья, запутывал длинные пряди белых волос, холодил щеку.

– Ветер, – прошептала Лорна, поворачиваясь к воздушному потоку лицом и почти задыхаясь от его порывов. – Ветер…

– Все готово, – Рэйлеон подошел к ней и кивнул. – Ты полетишь в Малом Алгероне, с отцом и контролерами от Совета. Я следом, на своем Черном.

– Следом? – Лорна, наконец, посмотрела на него осмысленно. – Ты будешь там?

– Да, – бросил он коротко, уже отходя.

В груди тоненько мелодично прозвенело. Надежда. Прикрыв глаза, будущая подопытная качнула головой, перебирая скачущие мысли: «Успокойся, успокойся. Это еще ничего не значит. Он может и не остановить… Надежды нет. Нет надежды. Успокойся».

* * *

Зеленая планета-заповедник, взлет, выход на траекторию, рывок, плавное замедление у розовой туманности – заданная точка. Продолговатое, гладкое тело боевого космолета, Алгерона, резко расплылось, раскручивая свою сложную многоярусную конструкцию, как будто освобождаясь от пут. Идеальная обтекаемость сменилась твердыми геометричными гранями. Корпус подернулся тончайшей зыбью. Острые нити-усы раскинулись на десятки километров вокруг. Периодически космический монстр резко менял свой внешний вид, складываясь, словно картинка в калейдоскопе, полном битого стекла, раскрываясь сияющими симметричными конструкциями и вновь вытягиваясь в струну. Он недолюбливал однообразие и частенько вел себя непредсказуемо, даже своенравно.

«Перемещение завершено. Подготовка к синтезу завершена. Пожалуйста, пройдите в главный зал для начала процедуры…»

Поднявшись из пассажирского кресла, Лорна повернулась к выходу, мгновенно напарываясь на все тот же ледяной взгляд Айзела. Решив не откладывать на потом, она вздохнула и спросила у него ровно:

– Как мне вас звать? – вопрос был уже знаком ей и опробован. – У вас очень длинное имя.

– Зови меня Хозяином, – усмехнулся старший Экгер, рассматривая скуластое лицо подопытного экземпляра женского пола почти заинтересованно.

– Не подходит. Вы не мой хозяин, – пожала плечами Лорна и вдруг улыбнулась, чуть склонив голову. – Так как мне вас звать?

– Лишняя информация. Тебе не понадобится, – криво усмехнувшись в ответ, Айзел махнул ей рукой в сторону главного зала. – Приступим.

Светло-зеленые стены главного зала навевали тоску, предстоящая процедура – мысли, что все и вся было тщетно и незачем. Скинув кокон, Лорна голышом зашла в темную матовую сферу – МАГ, словно шагнула в пустоту зрачка какого-то жуткого циклопа. Остановившись ровно в центре, она прикрыла глаза, чувствуя собственное учащенное сердцебиение – это было нехорошо: