Красная рябина

— Да ты что? Не узнал ее, что ли?

— Защитник нашелся!

— Тебе что, неприятностей захотелось? — загомонили ребята.

— Он на солнышке перегрелся, — объявил Петька. — Или втюрился.

— Смотри, конопатый, сейчас получишь! — крикнул огнем вспыхнувший Митька.

— А ну, попробуй!

— И пробовать не буду. Сразу дам!

— Ну дай!

— И дам.

— Иди-иди, не бойся, дай!

— Да вы что, ребята, нашли из-за кого, — пробовал утихомирить их Вовка.

— А что он весь вечер про нее?

— Чего врешь?

— А из дому шли. И сейчас опять.

— Дурак глупый!

— А ты пойди поцелуйся с Тайкой.

Митька подлетел и дал Петьке затрещину. Тот наклонился и головой так боднул Митьку в живот, что он упал.

Девчонки заорали, накинулись на них, стали растаскивать.

И вдруг Ваня Горошек закричал:

— А Тайка-то, смотрите!

Все сразу замолчали, повернулись к Тайке.

Тайка уже вскочила, готовая к бегству, но ребята все же успели услышать, как она хихикала своим противным скрипучим смешком.

— Эх вы, — презрительно сказала Люда. — Спектакль для нее устроили.

У Митьки от ненависти к этой проклятой Тайке, от стыда, от злости слезы навернулись на глаза. Чтоб никто их не увидел, он вырвался из круга ребят и побежал к деревне.

Он не сразу заметил, что за ним бежит Тайка, а когда увидел, подхватил подвернувшуюся на дороге палку.

— Попробуй подойди.

— А я не за тобой, больно ты мне нужен.

И однако шла за ним, бежала, когда он бежал, снова шла. Он грозил палкой, поджидал, чтобы подошла, но она не подходила и не уходила, а соблюдала приличную дистанцию, так и следовала за ним до самого его дома.

Мурец кинулся к Митьке, но он ногой отпихнул кота.

— Все из-за тебя, урод.

Но Мурец не обиделся, словно понимал хозяина, он легко прыгнул ему на плечи, стал лизать ухо. Тогда Митька стащил его на руки, уткнулся в теплый пушистый бок и заплакал.

Ребята накинулись на Петьку.

— За что наклепал на человека? Тебе бы так, понравилось?

— А правда, может, ему жалко Тайку стало. Она все одна да одна.

— Сами же не хотели ее принимать, — оправдывался Петька.

— Проучить бы ее надо! Всегда из-за нее что-нибудь…

— Какая теперь игра, пошли по домам.

— К Митьке бы зайти, а то нехорошо.

— «Зайти». Пускай в другой раз рук не распускает.

— А ты как баран головой в живот. Это честно?

— Кто как, а я домой, — сказал Вовка Мурманский.

— И я, — сказала Люда.

— И я, — поддержал Ваня.

Дальше всех жили Шура теть Пашина и Вовка Мурманский. Когда они остались одни, Вовка сказал:

— А может, она больная, Тайка эта?

— Не больная, а просто вредная. Гуси и те бывают добрые, бывают злые. А люди и подавно всякие есть.

— Надо бы у бабки про нее спросить.

— Спроси. Только, я думаю, и она тут ничего не скажет.

II

Вовку в Зеленый Шум отец привез три года назад, вскоре после смерти матери. Вовке тогда было девять лет. Бабка сразу ему не понравилась. Женщины в родном Мурманске жалели его, приносили вкусные вещи. А когда отец уходил в море, брали к себе по очереди в семьи. Ему — стыдно сейчас сознаться — даже было приятно чувствовать себя каким-то особенным.

Если его кто обижал, обидчику живо попадало: «Не знаешь, бессовестный, что он сирота?» Учительница в школе часто водила его к себе домой, помогала по арифметике. И отметки ставила ему всегда хорошие. И никто за это его не называл «любимчиком».

А бабка в первый же день, как отец уехал, а Вовка всадил себе гвоздь в ногу прямо через подошву, строго сказала:

— Чего развизжался? Эка невидаль, — дернула и вместе с сандалием вытащила гвоздь.

Потом она вылила ему в рану йоду и, пока Вовка орал, крепко держала за ногу и даже не дула на рану, как это делала мама. И тут же послала его за два километра в сельпо за хлебом.

В сельпо было полно народу. Вовка долго томился в духоте. Болела нога.

Дома он швырнул хлеб на стол:

— Нате ваш хлеб.

— Ты чего это, ты как разговариваешь? — цыкнула на него бабка. И вечером, когда он полез на полку за хлебом, она сурово отодвинула его.

— Научись с хлебом обращаться, потом ешь.

Вовка лег голодный. Простоквашу без хлеба он есть отказался, а бабка уговаривать и не подумала.

Она заставляла Вовку таскать воду, полоть в огороде, подметать в избе, стелить постели.

— Напишите папе, чтоб приехал за мной, — потребовал как-то он.

— Обойдется, — откликнулась бабка.

— Я ему потом все скажу. Что я… батрак у вас, да? У меня каникулы, отдыхать надо, я целый день работаю.

— Устал, поди-ка, от учебы, отдыхать ему надо. Другие работают и ты не младенец.

— «Не младенец». Мне девять лет всего.

— Вот я и говорю, парню девять лет уже. Я в твои годы стога вершила.

— Так то в ваше время.

— Распустил язык. Возьму хворостину, живо-два научишься бабку слушаться.

Вовка чуть не ревел от досады. И все-таки он решил добиться своего, сделать так, чтоб бабка сама захотела от него избавиться. Он взял новое ведро и пробил его в двух местах гвоздем насквозь.

Бабка больно отшлепала его, потом притащила откуда-то паяльник и заставила сначала прочистить песком на речке ведро, а потом и запаять. Он починил заодно старую бабкину кастрюлю, поржавевший эмалированный ковш. Но затею свою он все-таки не оставил. Он впустил козу в огород.