Красная роса

— Тащу добычу домой. Хоть бы, думаю, мать вышла или бабушка, помогли бы. А их не видать. И тут Рекер с полицаями… До конца жизни не забуду этого Рекера — комендантом был в селе. Только заметит, что ему не по нраву, — у-у-у! Как заметил у меня рыбину — побледнел весь. «Вас ист дас?» — кричит. Да и приказал полицаю рыбину отнять. Ну а я, безусловно, все мог отдать бы, но рыбину!.. Мы все — и мать, и бабушка, и младшая сестренка — уже три дня не ели ничего, уже и вода нам не пилась, а он, значит, забирать… И я так и впился в руку полицая зубами, а когда Рекер бросился, то и на него… Какое-то умопомрачение на меня нашло, будто совсем ума лишился… Потянули меня на веревке, как щенка, в комендатуру. Да и били же там, ой, как били! И чем только не пробовали: резиновой палкой, шомполом, ручкой пистолета, кольями, сапогами, кулаками. И по рукам и ногам, в живот и в ребра колотили, а больше всего — по голове. Может, когда и без сознания был, били, а очухался уже дома. Первой мать увидел, говорят, что и не узнал сразу, да разве после такой молотьбы узнаешь?..

У Инессы мороз пробежал по спине. Слушала этот рассказ, верила в него и не верила. Разве такое возможно, разве могли взрослые люди за какую-то рыбину вот так издеваться над ребенком?..

— С того времени и случилось что-то у меня с головой. То ничего, а иногда как поведет, как поведет… А они, Иван Матвеевич, еще и насмехаются. Про козу да молоко…

Иван Матвеевич успокаивал ездового, советовал не обращать внимания на шутников, ведь лесной человек без того не может, чтобы не пошутить, поэтому и самому следует отшучиваться.

— Я их посылаю куда следует, — говорит Захар.

— Главное — не обращать внимания…

— А вы им прикажите, они вас послушаются…

— Обязательно прикажу.

Захар энергично дернул за вожжи. А вскоре объявил:

— Вот уже и пятнадцатый, Иван Матвеевич, смотрите, чтоб не проехать…

Вскоре они оказались на месте, где мог возникнуть пожар. Издали запахло в утреннем воздухе дымом, а там и дымок завиднелся над густой посадкой. Иван Матвеевич встревожился, чуть не спрыгнул с брички и не побежал вперед. Дружные рысачки в один миг вынесли их к пойме сонной Тали, и тут открылась картина, сразу же всех успокоившая. На меже квадратов, на месте, предназначенном для костров, если бы у кого-нибудь возникла потребность их разводить, сидели пятеро подростков-школьников и терпеливо поджидали, когда поспеет дорожный завтрак.

— Что здесь делаете, путешественники? — строго спросил Иван Матвеевич.

Путешественники сразу поняли, с кем имеют дело, поспешили объяснить:

— Да мы окопались…

— В отведенном месте…

— Мы осторожно…

Иван Матвеевич и сам видел: ребята придерживались всех правил противопожарной безопасности. Но, видно, сердцем еще не остыл.

— Что осторожно, то молодцы. Но почему без старших ходите по лесу?

— Да мы же разведчики…

— По следам идем… партизанским…

— Здесь когда-то сам Ковпак проходил…

— Наши стоят лагерем в лесу, а мы — по азимуту. Разведчики мы, из отряда юных следопытов.

— Руководитель наш там, с ними…

У Ивана Матвеевича затеплились глаза. Видно, вспомнил: в таком возрасте он сам ходил этими лесами, без азимутов, без присмотра старших и без права на то, чтобы разводить костры и даже громко кашлянуть.

— Если разведчики и если по азимуту, то тогда все в порядке. Вижу, дисциплина у вас на уровне. Дыма только напустили лишнего, скоро пожарные прилетят…

— Да мошва же… Комары кусают…

Услышав о пожарных, ребята заспешили снять недоваренную кашу, в тот же миг нашлось у них и брезентовое ведро с водой, немедленно залили костер.

Иван Матвеевич молча наблюдал за их действиями и в душе усмехался: «Голубчики мои, милые мои мальчики, какое счастье вот так играть, искать и присматриваться к нашим следам, тем самым, которые стирает неумолимое время не только на стежках-дорожках, но и в памяти многих людей».

— Приятного вам завтрака, хлопцы, и успешных поисков. Будьте осторожны — это лес.

— Не впервой, знаем…

По ту сторону Тали пролег широкий грейдер, иногда по нему пробегают машины, тянут за собой длинные кометоподобные хвосты пыли. Иван Матвеевич первым заметил рыжий хвост, тянувшийся за красной, как жар, машиной.

Лесничий неторопливо вышел на берег Тали. Засмотрелся на течение, в этом месте воды в речушке было немного больше, чем возле лесничества, так как ниже разлился неширокий пруд возле плотины. Заметил: метнулся щуренок…

Машина остановилась напротив, хвост, тянувшийся за ней, сразу обвил ее густой завесой, из которой виднелись, поблескивая металлическими касками, пожарные.

— Что там? — кричали.

— Все в порядке, тревога ложная…

— Пускай там лучше смотрят ваши наблюдатели… Не близкий свет гнать машину…

Иван Матвеевич не ответил на упрек. Знал: говорилось для проформы. Пожарным намного легче прогуляться, спеша на ложный вызов, чем вести бой с грозной стихией.

Солнце шло и шло вверх, гуляло по чистому небу, здоровалось со всем сущим на земле, питало теплом каждую былинку в лесу, каждое деревце.