Красная роза для Френсис

Но почему? Потому что, если работники «Бруэри» узнают, что он разбил сердце Френни, могут попросту четвертовать его? Или потому, что его надежный метод контроля над бизнесом внезапно дал сбой и показался очень глупым?

Нет, дело не в этом. Совсем не в этом.

– Видишь. – Она шмыгнула носом. По ее щекам текли слезы. И это было ужасающе, поскольку он понимал, что с ее стороны это не игра.

– Сколько это продлится?

«Год», – едва не сказал он, хотя таковы были условия сделки.

– Я мог бы любить тебя, – прошептал он. И это чистая правда. – Если позволишь.

Она закрыла глаза и отвернулась.

– Этан, я тоже могла бы любить тебя.

На секунду ему показалось, что она все поняла: они сядут в машину, и все будет как задумано.

Но она добавила:

– Но мне мало «могла бы». Не верю, что говорю это, но хочу любить того, за кого выйду замуж. И хочу, чтобы он тоже любил меня! Я стою этого. Стою больше, чем сотни сделок и сотни компаний.

– Так и есть, – подтвердил он, правда, прозвучало это неубедительно, даже в его собственных ушах.

Она печально улыбнулась:

– Очень хочется верить. Однако я больше не приз, который выигрывают в состязании.

Френсис сняла пиджак и протянула ему.

– Оставь. Я не хочу, чтобы ты замерзла.

Она покачала головой. Рядом остановилось такси. Водитель нажал клаксон.

– Леди, вы едете или нет?

Она нырнула в машину.

Этан смотрел вслед, пока габаритные огни не исчезли за поворотом.

Беседуя сегодня с Чэдвиком Бомонтом, он с трудом дождался, пока тот расскажет о Ричардсе, прежде чем спросить, знакома ли с ним Френсис. Но Чэдвик заверил, что если она не наняла частных детективов, то и понятия ни о чем не имеет. Кроме Чэдвика и Мэттью, об этом вообще никто не знает.

Мать Чэдвика нашла трех незаконнорожденных детей мужа, но есть еще и другие.

– Не думаете ли вы, что Френсис могла нанять детективов?

– Проблема? – осведомился Чэдвик так искренне, что Этан едва не признался, что заподозрил Френсис в промышленном шпионаже.

– Нет, – ответил он вместо этого, – просто пытаюсь разобраться в фамильном древе Бомонтов.

– Удачи, – обронил Чэдвик.

Этан поблагодарил за информацию и, доедая пончики, обдумал, как помириться с Френсис.

Она обещала не любить его. И посоветовала сделать то же самое. Очевидно, стоило бы прислушаться к ней, но он этого не сделал. Его с самого начала одолевало желание перехитрить Френсис Бомонт.

Их отношения строились на игре. Каждый старался взять верх. И последнее слово осталось за Френсис. Она отказала ему.

И что теперь? Этан публично сделал предложение, его публично отвергли, и он не знает почему. Возможно, потому, что обвинил ее в предательстве сегодня утром? Или потому, что она ему нравилась? Очень. Более чем.

Утром она принесла пончики и извинилась за свой взрыв. На ней не было доспехов. Ни дизайнерской одежды, ни непроницаемой маски. Френсис пыталась намекнуть, что он ей нравится. И она честна с ним.

Он швырнул это доверие ей в лицо. А потом посчитал, что загладит эту оплошность огромным бриллиантом в кольце.

Идиот! Она хотела знать, что стоит этого. И вовсе не имела в виду бриллианты и розы.

Он слишком глубоко увяз, чтобы отпустить ее. Она того стоит.

Так вот что это такое – влюбленность!

Как убедить ее, что это не часть игры?

Френсис не удивилась, когда на следующий день никто не принес ей дорогой букет. Ни конфет, ни шампанского, ни драгоценностей.

Да и с чего вдруг? Она ничем не связана с Этаном. Все, что осталось от их обреченных отношений, – вазы с увядающими цветами и колье.

Она не могла заставить себя вернуть его или продать, хотя деньги были очень нужны теперь, когда с галереей покончено, а она сама нищая.

Френсис заставила себя позвонить Бекки, сообщила, что денег, вероятно, не будет.

– Обойдемся. Что-нибудь придумаем, – успокоила подруга.

Именно такие банальности говорят люди, когда ситуация безнадежна. Поэтому Френсис ответила:

– Конечно! Мы соберемся за ланчем и все обсудим.

Попрощавшись, она залезла под одеяло.

Байрон прислал эсэмэску, но что она могла ему ответить? Дескать, опять поспешила и теперь снова несчастна? Но почему? Ведь она победила! Остановила Этана, и теперь он вряд ли оправится! Указала ему его место! Выиграла!

Но почему-то победа оставила во рту горький привкус.

Она не верила в любовь. И никогда не поверит. Так почему, когда судьба предоставила ей прекрасную имитацию любви в виде человека, который восхищался ею, заставлял дрожать от желания, предложил вложить деньги в галерею в обмен на год супружеской жизни, она отказалась?

Да все просто: ему нужна только компания. А она, дура, вдруг захотела большего.

И все время думает о том, как он сказал, что мог бы любить ее.

В какой переплет она попала!

Впрочем, ей не привыкать.

На четвертый день она решила, что пора прекращать ныть. Нытье не исцеляет разбитых сердец и не дает работы.

Нужно пойти на ланч с Бекки или поехать к Байрону. И любым способом выбраться из особняка, потому что она просто не может жить с Чэдвиком.

Вдруг кто-то постучал в дверь.

Серена, жена Чэдвика.

– Тебе цветы.

– В самом деле?

Кто пошлет ей цветы? Уж точно не Этан.

– Подожди.

Она набросила свитер и открыла дверь.