Красная шкатулка

– В чем все дело теперь? В чем затруднение, сын? Осторожней, Каллида, ваша сумочка сейчас упадет. Что здесь случилось, мистер Вульф? Я надеялся поиграть в бридж сегодня днем… В чем трудность? Мой сын объявил мне и миссис Фрост – моей невестке… мы подумали, что для него лучше будет, если мы приедем прямо сюда…

Луэлин выпалил:

– Мистер Вульф хочет десять тысяч долларов.

Дадли Фрост хихикнул:

– Благослови меня, Боже, я тоже этого хотел бы. Хотя было время… но это уже мое прошлое…

Он посмотрел на Вульфа и, изменив темп, вновь проговорил ему все слова сразу:

– Для чего вы хотите получить десять тысяч долларов, мистер Вульф?

Вульф выглядел мрачно, понимая, что ему предстоит борьба.

Он сказал, понизив голос:

– Да положить их на мой счет в банк.

– Ха! Здорово. Чертовски здорово! И я сам напросился на это. Строго говоря, это был единственный ответ на мой вопрос. Мне следовало бы сказать, дайте подумать… Да, так. По какой причине вы ожидаете получить десять тысяч долларов, и от кого хотите получить? И, надеюсь, не от меня, ибо у меня их нет. Мой сын объяснил вам, что он нанял вас для некоей работы в припадке глупости. Мой сын осел, но вы не можете, конечно, надеяться, что он даст вам десять тысяч лишь потому, что он осел? Я надеюсь, нет. Ибо у него их тоже нет. Нет и у моей невестки – есть у вас, Каллида?.. Как вы думаете, Каллида? Нужно ли нам продолжать все это? Достигнем ли мы результата?

Миссис Эдвин Фрост изучала Вульфа и не дала себе труда посмотреть на своего деверя. Она сказала низким приятным голосом:

– Я думаю, самое главное – это объяснить мистеру Вульфу, что он поспешил сделать ложный вывод из объяснений Элен.

Она улыбнулась Вульфу.

– Моей дочери, Элен. Но сначала, раз уж Лу вызвал нас сюда, может быть, следует послушать, что нам скажет мистер Вульф?

Вульф нацелил на нее свои полузакрытые глаза.

– Что я могу сказать, мадам. Ваш племянник поручил мне провести расследование и убедил меня совершить беспрецедентный поступок, который мне был весьма неприятен. И едва я начал расследование, как он сообщил мне, какой это было глупостью, и выразил готовность расплатиться. Я ответил ему, что вследствие открывшихся обстоятельств он должен немедленно уплатить наличными. Тогда господин Фрост в панике позвонил своему отцу.

Миссис Фрост нахмурилась.

– И вы попросили десять тысяч долларов?

Вульф слегка кивнул.

– Но, мистер Вульф, – она заколебалась, – конечно, я не знакома с вашим делом, но действительно, это значительная сумма. Это что, ваш обычный гонорар?

– Теперь послушайте меня…

Дадли Фрост извивался в своем кресле.

– Во-первых, все это было чистым экспериментом. Ведь Вульф не мог бы ничего выяснить, не поехав туда и не посмотрев все на месте? Во-вторых, посчитайте время мистера Вульфа и оцените его по двадцать долларов в час. Лу должен ему сорок долларов. Я платил хорошим адвокатам меньше. В-третьих, нет смысла говорить о десяти тысячах долларов, потому что у нас нет их. Мы откровенны с вами, мистер Вульф. У моей невестки нет ни цента, никто не знает этого лучше, чем я. Ее дочь, моя племянница, получила все, что осталось от состояния моего отца. Мы семья нищих, за исключением Элен. Мой сын, по-видимому, думает, что у него что-то начинает получаться, но он думал так и раньше. Я сомневаюсь, смогли бы вы соврать, но, конечно, единственный способ уладить дело – это судебный процесс. Правда, это будет тянуться сто лет, и в конце концов вы пойдете на компромисс.

Наш клиент крикнул ему несколько раз «Папа!.. Папа!», пытаясь остановить его, но безуспешно. Тогда Луэлин подошел и ухватил отца за колено.

– Дайте мне сказать. Мистер Вульф не собирается из меня ничего тянуть. Инспектор Кремер приезжает сюда в шесть часов, чтобы сравнить результаты своих расследований с мистером Вульфом по этому делу.

– Ну и что? – спросил его отец. – Кто, черт возьми, этот инспектор Кремер?

– Вы очень хорошо знаете, кто он. Начальник отдела уголовной полиции.

– О, этот парень. Откуда ты знаешь, что он едет сюда?

– Он позвонил по телефону. Как раз перед тем, как я известил вас. Вот почему я просил вас и тетю Келли приехать сюда.

Я увидел блеск в глазах Дадли Фроста, хотя он появился лишь на мгновение. Я не знал, уловил ли его и Вульф тоже. Блеск исчез так же быстро, как и появился. Он спросил сына:

– Кто говорил с инспектором Кремером? Ты?

Я быстро вмешался:

– Нет, я.

– А, – Дадли Фрост широко улыбнулся мне, с пониманием; он перенес улыбку на Вульфа, затем снова на меня, – вы, кажется, здорово потрудились здесь. Я могу констатировать, что это был лучший способ осуществить вашу угрозу, устроив вызов моего сына в вашу контору. Но дело в том…

Вульф произнес:

– Выстави его вон. Арчи.

Я положил карандаш и записную книжку на стол и встал. Луэлин Фрост стоял, ничего не предпринимая. Я заметил, что его тетя лишь подняла немного бровь.

Дадли Фрост засмеялся:

– Ну, мистер Вульф? Садитесь, мальчики, – добавил он, уставившись на Вульфа, – Господи, помилуй, я не виню вас за попытку произвести впечатление… Совершенно естественное…