Красная шкатулка

– Она протянула мне коробку, я взяла, открыла ее и сказала…

– Коробка была распечатана?

– Не знаю. На ней не было ни бумаги, ни ленточки, ничего подобного. Я открыла коробку и сказала: «Эх, ты! Здесь два фунта конфет и совсем нетронутых. Где ты достала их, Молли?» Она ответила: «Я сказала тебе, что свистнула… Ну как, хороши?» И она предложила Элен угоститься.

– Это точно ее слова?

Мисс Митчел нахмурилась.

– Я не знаю. Она просто сказала: «Угощайся, Элен, присоединяйся к компании, Элен» – нечто вроде этого. Во всяком случае, ни одной конфеты Элен не взяла.

– Что она сказала?

– Я не знаю. Что ты сказала, Элен?

Мисс Фрост заговорила, уже не глотая воздух.

– Я не помню. Я только что пила коктейль, и мне ничего не хотелось.

Блондинка кивнула.

– Да, что-то вроде этого, затем Молли взяла одну штуку, и я одну.

– Позвольте. – Вульф поднял палец. – Вы держали коробку?

– Да. Молли дала ее мне.

– А мисс Фрост ее не держала?

– Нет, она же сказала, что не хочет конфет. Она даже не взглянула на нее.

– А вы и мисс Лоук взяли каждая по одной штуке?

– Да, я взяла засахаренный ананас. В коробке было ассорти: шоколадки, разные конфетки, орешки, засахаренные фрукты. Я ела свою. Молли положила в рот конфету целиком, и после того, как раскусила ее, сказала, что рома в ней слишком много.

– Поточнее, пожалуйста?

– Ну, она сказала… дайте подумать: «Боже мой, здесь 200 градусов, но не так плохо. Я могу одолеть это». Она сделала гримасу, прожевала и проглотила конфетку. Затем… ну, вы не поверили бы, как быстро все случилось…

– Постараюсь поверить. Расскажите мне.

– Прошло не больше полминуты, я уверена, не больше. Я взяла еще одну конфетку и съела ее, а она посмотрела в коробку, говоря что-то о неприятном вкусе…

Она замолчала. Дверь распахнулась, и вошел Луэлин Фрост с бумажным мешком. Я забрал его, извлек открывалку, стакан и бутылку и расставил их перед Вульфом. Вульф взял открывалку и прикоснулся к бутылке…

– Оно слишком холодное.

В это время Элен Фрост выговаривала своему кузену:

– Итак, вот что вы придумали. Наш детектив хочет знать все точно. Каждое мое слово. И спрашивает Тельму, была ли у меня в руках коробка с конфетами?

Фрост похлопал ее по плечу.

– Ну, Элен, спокойнее. Вульф знает, что делает.

Бутылка и стакан опустели. Вульф вытер губы.

– Итак, мисс Митчел, мисс Лоук говорила о горечи во рту?

Блондинка кивнула.

– Да, а затем… ну… вдруг она выпрямилась и вскрикнула. Она не завизжала. Она просто подняла шум. Встала со стола, а затем откинулась назад на стол, ее лицо исказила гримаса… оно все… перекосилось. Лоук посмотрела на меня широко открытыми, невидящими глазами. Ее рот открывался и закрывался, но она ничего не смогла произнести: по всему телу пробежала какая-то дрожь. Она вцепилась в меня, ухватила за волосы… и…

– Да, мисс Митчел?

Дыхание блондинки стало прерывистым.

– Ну, когда она упала, то увлекла меня за собой. Я, конечно, испугалась, рванулась и высвободилась из ее рук… Позднее, когда доктор… когда пришли люди, у нее в руке нашли клочок моих волос.

Вульф окинул манекенщицу взглядом.

– У вас хорошие нервы, мисс Митчел.

– Я не мягкотелая. Я выплакалась потом, когда пришла домой в тот вечер. Но тогда не плакала. Элен стояла у стены, дрожала, смотрела на все это с ужасом и не могла двинуться с места. Она сама вам расскажет. Я побежала к лифту и закричала, потом прибежала обратно, закрыла крышкой коробку с конфетами и держала ее, пока не пришел Мак-Нэр. Ему я и отдала коробку. Молли была мертва. Я видела это. Она вся скрючилась… Она упала уже мертвой. – Мисс Митчел вздохнула. – Может быть, вы могли бы сказать мне… Доктор говорил, что это была какая-то кислота, а в газетах сказано – цианистый калий?

Лу Фрост пояснил:

– Синильная кислота, а не цианистый калий. Но полиция считает, что это то же самое. Я же говорил вам.

Вульф погрозил ему пальцем.

– Пожалуйста, мистер Фрост. Это я зарабатываю гонорар, а вы оплачиваете его. Итак, мисс Митчел, вам не стало плохо от двух конфет, а мисс Лоук съела только одну?

– Да, так. – Блондинка вздрогнула. – Как ужасно знать, что можно убить человека так быстро. Она не могла произнести ни слова. Ее буквально пронзило, она вся тряслась. Я вцепилась в коробку и не выпускала ее из рук, пока не увидела Мак-Нэра.

– Затем, как я понимаю, вы убежали?

Она кивнула.

– Я побежала в умывальную. – Она сделала гримасу. – Мне нужно было, чтобы меня стошнило, ведь я съела две конфеты.

– Действительно, очень разумно. – Вульф открыл другую бутылку и стал наливать пиво в стакан. – Вернемся немного назад. Вы не видели коробку конфет до того, как мисс Лоук достала ее из-под пальто?

– Нет, не видела.

– Что она имела в виду, когда сказала, что «свистнула» ее?

– Ну, она хотела сказать, что увидела ее где-то и взяла.

Вульф повернулся.

– Мисс Фрост, что, по-вашему, имела в виду мисс Лоук?

– Я полагаю, она хотела сказать то, что сказала: украла ее.

– Она всегда так поступала? Была ли она воровкой?

– Конечно нет, она взяла только коробку конфет. Я думаю, она сделала это забавы ради. Она любила подшутить…

– Видели ли вы коробку прежде, чем она показала ее в этой комнате?