Красная тряпка

— Исключено, — гаркнул генерал космических войск, лично подписавший доклад с отчетом.

Разумная раса в непосредственной близости от Земли, способная дотянуться до голубой планеты теперь, когда человечество дало о себе знать выходом из Солнечной системы... От перспективы впору было дышать в пакетик.

— Хорошо, — ровно сказал Президент. — Что у нас есть для защиты от вторжения?

— Вторжения? — непонимающе переспросил представитель науки. — Виноват, может быть я неверно понимаю… Но в каком… э… смысле?

— Вы когда-нибудь "Звездные войны" смотрели? — вспыхнул президент.

Научный представитель бросил беспомощный взгляд на генерала, который тут же сделал шаг вперед, подставляя широкую грудь в планках под гневный взгляд президента.

— Я ознакомился. По роду службы.

— На сколько они обогнали землян в развитии?

— Минимум на пару сотен лет, — бодро отрапортовал генерал.

Президент помрачнел.

— Значит, у них самоорганизованный искусственный интеллект и варп-двигатели уже изобретены?

— Так точно.

— И всякие чипы-модификанты, экзоскелеты и броня тоже?

— Точно так.

Генеральская физиономия лоснилась довольством.

— И бластеры? — подозрительно уточнил президент, надеясь, что хотя бы бластеров пока нет.

— Даже орбитальные пушки, — заявил генерал таким тоном, точно сам их изобрел и гордился этим.

Последний факт вывел президента из себя.

— Чему вы радуетесь? — спросил он. — И почему молчит наш дипкорпус? Были предприняты хоть какие-то попытки наладить с ними дипломатический контакт прежде, чем начнется война?

Представитель дипкорпуса невозмутимо достал сигарету.

— Были, — небрежно сказал он, прикуривая от подаренной президентом зажигалки. — В течение первых двадцати четырех часов.

— И? — с надеждой спросил Президент.

Дипломат засмеялся.

— Паническая атака, — ответил он. — Массово, у всего населения.

— Что это значит?

Дипломат затушил окурок в пепельнице на полированном столе.

— Отсутствуют навыки коммуникации с чем-то, не являющимся машиной, — пояснил он. — Фобия личных контактов, сопровождающая поведенческими и эмоциональными расстройствами. Наш представитель не нашел никого, кто смог бы поговорить с ним, за исключением роботизированного интерфейса космопорта.

Президент помолчал, потер рукой лоб, потом поднял голову и посмотрел на представителя науки.

— На сколько, вы говорите, они нас обогнали?

Глядя на лицо президента, тот предпочел тактично промолчать.

Подоплека

— … удаляем планету с орбиты, а на ее место устанавливаем платформы для ПМ14. Третья оптимальна для их размещения, это не слишком далеко от звезды, и не слишком близко.

— Вы абсолютно уверены, что планета не населена? — адмирал-коммандер еще раз посмотрел на экран, где на черном фоне золотыми точками мерцала поверхность неизвестной планеты, транслируемая автоматическими камерами. — Что это такое?

Он ткнул рукой в скопление желтых светлячков в форме вытянутого овала, сужающегося к концу, потом в изогнутый треугольник, чьи линии пересекались и уходили в стороны, чтобы погаснуть в темноте.

Старший коммандер проследил за его рукой и сдержанно пожал плечами.

— Полагаю, природные образования, — ответил он. — Что-то вроде колоний микроорганизмов. Бактерии.

— Свет не может иметь искусственное происхождение?

— Осмелюсь обратить ваше внимание, что в формах колоний нет ни правильности, ни логики. Они хаотичны, а любая разумная жизнь придерживается математических законов в распространении по поверхности.

Адмирал-коммандер еще раз молча посмотрел на передаваемые формы световых фигур: геометрическими их не назвал бы даже самый отсталый школьник.

— Они похожи на аксоны и дендриты, — вдруг ляпнул младший коммандер.

— Скорее уж на мазутную пленку с ее разводами, — старший подавил в голосе желание убивать. — Или на флуоресцирующий планктон.

Младший коммандер неуставно мотнул головой.

— У связей в мозгу тоже нет системы, — ответил он. — Они не выглядят правильными, но все же...

— Флуоресцирующие ошметки не разумны, — перебил его старший, повысив голос. — Мы обследовали довольно обширный район с высоты, подходящей чтобы разглядеть цивилизованные проявления на планете. Здесь их нет. Мы не научная экспедиция, посланная заниматься перспективами развития бактерий, наше дело определить подходящее место для платформ и установить их на боевое дежурство.

— Прошу прощения, — пробормотал младший, краснея до ушей.

— Время на исходе, — раздраженно перебил его старший, обращаясь исключительно к адмирал-коммандеру. — Расчет готов. Вы разрешаете размещение на третьей орбите?

— Нет, — ответил адмирал.

Старший осекся, младший тоже удивленно поднял глаза, но адмирал продолжал наблюдать за свечением форм на экране.

— Нет? — на всякий случай уточнил старший, надеясь, что старик ошибся.

— Нет, — повторил тот жестко. — Используйте вторую орбиту или четвертую, третью я отклоняю, причины желаю оставить при себе. Выполняйте.