Красно Солнышко

Ливень стрел, взмывших в воздух из-за высоких бортов славянских лодий, прервал все размышления и тревоги – никто не ожидал, что на кораблях, перевозивших людей и по сути являющихся обычными торговыми судами, как донесли лазутчики, окажется столько вооружения. Длинные тяжёлые стрелы буквально выкидывали ромеев за борта, пригвождали тела к палубам, пробивали доски насквозь, раня гребцов, внося хаос в работу вёсел. Убитый кормщик навалился на рулевое весло, и галера резко вильнула, зачерпывая портами вёсел воду, затем послышался ужасающий треск, и острый нос с тараном врезался в борт идущей рядом монеры[47]. Дождь. Железный дождь из стрел – вот что приходило на ум при виде шквальной стрельбы славянских лучников.

– Пали!

Сухо ударила тетива баллисты – гигантская стрела с привязанным к ней глиняным горшком с горючей смесью унеслась навстречу громадному, вёсел на сто пятьдесят, византийскому кораблю, надвигающемуся величественно и неотвратимо. Удар, взрыв! И торжествующие крики сменяются воплем ужаса – прыгают за борт ромеи, визжат в нечеловеческом ужасе гребцы в свой смертный час. Но всё ближе и ближе враг, и пусть их уже меньше, чем славов, но вскипает рукопашная схватка на двулодниках, заслонивших собой весь караван, и лязг мечей, вопли, проклятия и ругань сливаются в сплошной рёв битвы.

Но подтягиваются к сцепившимся кораблям двулодники второй линии, поддерживавшие своих братьев, принявших на себя первый удар, и с их палуб прыгают на залитые палубы лодий новые, свежие воины. И поддаются ромеи, пятятся, хотят бежать, но некуда – за деревянным бортом вода пролива. С шумом падает между корпусами двулодника и галерой человек, с хрустом волна сдвигает оба корабля вместе. Короткий задушенный крик и сочный звук раздавленного тела теряется на фоне треска дерева… Ромеи прыгают в воду, не помышляя о дальнейшем сражении, и плывущих и тонущих без всякой жалости расстреливают, перегнувшись через борт, славянские лучники, метают в них найденные на палубах ромейских каторг короткие дротики. Не свои же, любовно отполированные мозолистыми ладонями копья бросать в слуг Чернобога? Как говорится, твоим же имуществом…

Рассвет озарил догорающие, чадящие галеры за низким островком, сотни качающихся на волнах тел и сам остров, усыпанный телами уцелевших. Всего семь галер из всего флота империи добралось до двулодников славов. И все они теперь болтаются безвольно на абордажных крюках, поводя брошенными вёслами. Славы уничтожили всех врагов, до кого могли дотянуться мечом, стрелой, копьём…

Крут устало взглянул на панораму сражения, выслушал донесения – погибших было больше двухсот. Ромеев – намного больше. По крайней мере, навскидку вокруг болталось не меньше двух тысяч тел. А ведь ещё многие утонули из-за тяжести доспехов, сгорели, не говоря уж об утонувших со своими галерами рабах-гребцах… Хвала богам – ущерб кораблям славов малый оказался. Пробоины были. Но ни одной подводной, и починить дыры есть чем, эвон сколько дерева плавает…

Глянул воевода на обломки. Задумчиво – на тела мёртвые, в волнах мелькающие, на ромеев, островок облепивших сплошным покровом, на семь галер, словно птицы подстреленные, вёслами бьющих друг о друга…

– Что, други, скажете? На наших рудниках рабы нужны. Ведь меднокожие не вечно там работать будут. Придёт час, отпустят их…

– Предлагаешь полон набрать, воевода? – возник рядом Мал.

Подошли и другие воины.

– А что? Уж этих-то можно бессрочно закабалить. Нелюдь они. Пустые оболочки.

– Коли так говоришь, воевода… А хватит ли нам припасов и на мёртвые души? Своих бы дотащить до берегов родных…

– Хватит. Тут недалече капище поганого есть. Там и разживёмся необходимым.

…Подходили на лодках малых, кричали желающих спастись. Деваться ромеям некуда. Воды и пищи на островке нет. До берега одного – пятнадцать вёрст. До другого – десять. Не доплыть. Обломки к берегу прибьёт ли – неведомо. А чем больше сидишь на песке без пищи и воды, тем больше слабеешь. Да и вдруг решат варвары дождаться, пока греки друг друга убивать начнут, или того пуще, забросают островок огнём негасимым, что тогда? И потому понуро брели ромеи к лодочкам, покорно давали себя связывать и заковывать в цепи на галерах-каторгах. Выбора у них не было. Умереть сейчас или спустя какое-то время. Но каждый лишний час жизни значил для них очень и очень много. И уж куда больше свободы и чести.

Пока разбирались с пленниками, свободные от дежурства люди быстро чинили пробоины, штопали паруса, меняли их на новые. Потрошили добычу в трюмах захваченных кораблей. Опытным взглядом выхватили из толпы пленников нескольких командиров, определив их по роскошным цветам добротных туник и манере держаться. Поместили отдельно от остальных пленников. Так простояли до вечера, тогда только тронулись. На галеры с пленниками поставили своих дружинников, заменив их на выкупленных славян, что покрепче телом. Справятся люди с парусами. На вёслах двулодники почти не ходят.