Краснокожая хищница

В двух милях к северу от Брекфэст-Бенч мы нашли доказательство. Известковые пласты на границе мелкого озера были полны следов гигантских астродонтоподобных динозавров. Эти отпечатки не были разбросаны беспорядочно, когда цепочки следов идут в разных направлениях. Напротив, эти следы говорили о стаде из двадцати — тридцати астродонтов, шедших вместе, организованно, самые крупные особи по бокам стада, а маленькие — в середине.

Останавливаясь, чтобы записать что-то в полевой блокнот с ежедневными наблюдениями, я люблю посидеть на краю одного из самых больших отпечатков, шириной в ярд.

Известковая глина, продавленная гигантской лапой, выглядит совсем свежей, несмотря на то, что превратилась в камень в течение миллиона столетий. Это углубление в известняке — яркое свидетельство громадной силы мускулов астродонта, а также сильно выраженного чувства долга перед семьей и кланом.

Прямо над Брекфэст-Бенч лежит слой Раннего Мела, пласт шлифованного черного гравия и песка, известный как Лакота, датированный той же эпохой, что и пласты со следами ютарапторов в Юте и Колорадо. Бледно-желтый песчаник Лакоты высится утесами, увенчанными хвойными деревьями. Это исключительно красивое место, где вдоль скалистых гребней пикируют из своих гнезд сапсаны.

Ученому полагается быть бесстрастным, невозмутимым и хладнокровным, когда он оценивает полученные данные. Но я не могу избавиться от ощущения страха и благоговения, когда ищу окаменелости Лакоты. Эволюция в это время и в этом месте совершала грандиозные вещи. Тонкие швы розоватого камня показывают окаменевшие ветки и фрагменты стволов деревьев, преимущественно хвойных. Но есть и лиственные окаменелости, говорящие о величайшем событии в истории растений — появлении цветущих покрытосеменных.

Лакота свидетельствует о революции и в животном мире. Гравий и песчаник содержат кости игуанодонов и куски панцирей гигантских броненосцев, свидетельства нового порядка среди гигантских травоядных. Пласты ископаемых этого времени в Испании и Китае свидетельствуют, что птицы достигли нового, более высокого уровня в строении крыльев и перьев. А одна драгоценная нижняя челюсть из Англии говорит о существовании создания, очень близкого к нашим с вами предкам, — эгиалодона.

Мир доминирующих хищников по сравнению с Юрским периодом очень изменился. Почти исчезли когда-то господствовавшие аллозавры, на их место пришли их родственники — хребтоспинные плотоядные семейства акрокантозавров.

Потом к ним присоединились рапторы, хищники, чья биомеханика представляла совершенно новый уровень в атаке и защите. Строение их когтей было иным, чем у их предков аллозавров. Прежний коготь, служивший для захвата и удержания добычи, трансформировался в грозное режущее оружие. В то время как у хребтоспинных сохранились массивные когти с толстыми концами, у рапторов появились длинные тонкие пальцы с узкими ножевидными когтями.

Ранний Мел был свидетелем подъема умственных способностей среди плотоядных. Череп рапторов был объемнее, чем у хищников Юрского периода, и у двух других групп плотоядных — страусовых динозавров и троодонтов — мозг также был больше.

Это было время экологических перемен, когда перешейки суши открывали дорогу для успешного перехода из одной местности в другую. Кости игуанодонов и гастоний из Дакоты очень похожи на кости из Юты, и обе американские находки практически идентичны скелетам, найденным на юге Англии.

Это близкое сходство можно объяснить только тем, что между двумя континентами существовал перешеек, по которому животные могли свободно переходить туда и обратно.

Мы никогда не узнаем всех подробностей этого великого межконтинентального обмена продуктами эволюции, но мы можем быть уверены, что каждый вид динозавров, пересекший Атлантический или Тихий океан, переносил с собой огромное количество вирусов, бактерий и паразитов.

Вспышка эпидемии неизбежна, когда происходит перемешивание разнородной фауны. В наши дни в Вайоминге угроза чужеродных болезней очень серьезно воспринимается специалистами по охране животных. За последние несколько лет они закрыли несколько ранчо, на которых разводились азиатские олени, из-за того, что эти экзотические животные могли стать источником болезней, непереносимых для наших местных оленей и антилоп.

Мы знаем, что жизнь хищных динозавров была нелегка. Большинство найденных скелетов имеют ясные отметины старых ранений — сломанные, а потом сросшиеся ребра, треснувшие кости конечностей и сросшиеся вместе после травмы поясничные позвонки. Чтобы выжить и вырастить потомство, хищникам были необходимы не только острые зубы и сильные когти. Им были необходимы социальные связи. Как ютарапторы выбирали себе партнеров? Как они воспитывали своих детенышей? У нас есть факты, по которым мы можем восстановить картину их жизни.