Красные джунгли

– Мы сможем обнаружить их присутствие только по запаху, – проговорила Пегги. – Если он станет особенно сильным, значит, овцы совсем близко. Правда, увы, тогда будет уже слишком поздно…

Она прочно стояла на ногах, держа в одной руке кокосовый орех, а в другой – зажигалку. Девочка полностью отдавала себе отчет, что они играют ва-банк. Если не избавиться от хищных овец сейчас, те не позволят им выйти из леса живыми.

– Двадцать метров… – докладывал синий пес. – Движутся плотной группой… И ни капельки нас не боятся – спокойны, как домохозяйка, вышедшая за покупками…

Волки выстроились в боевом порядке, заняв единственную известную им линию обороны. Звери глухо ворчали, обнажая клыки, в углах пасти пенилась слюна. Весь их вид говорил, что они намерены биться до последнего.

– Десять метров… – предупредил синий пес.

– Поджигаем фитили! – скомандовала Пегги и щелкнула зажигалкой.

Пламя мгновенно вспыхнуло на пропитанном нефтью фитиле. Размахнувшись, девочка изо всех сил метнула первый кокос наугад, прямо перед собой, ведь мишени были не видны. Наксос сделал то же самое. С того мгновения подростки действовали без передышек, продолжая бомбардировку врага.

Как девочка и надеялась, попав в овец, кокосовые скорлупки раскрывались, и нефть густо пропитывала маслянистую шерсть, которая немедленно воспламенялась. Их глазам предстало странное, нереальное зрелище: хотя овцы по-прежнему оставались невидимыми, их шкура пылала, превращаясь в огромный огненный шар. Пегги и ее друзьям казалось, будто шары парят в воздухе, исполняя какой-то зловещий танец.

– Ничего себе фейерверк! – возбужденно воскликнул синий пес. – Кто хочет жареной ягнятинки?

Овцы, никак не ожидавшие подобного отпора, стали поспешно отступать, наталкиваясь друг на друга и разбрасывая во все стороны искры.

– Надеюсь, это послужит им уроком! – сурово произнесла Пегги Сью. – Обычно я никому не желаю плохого, но, если меня донимают, становлюсь злющей, как дьявол. Скажете, нет? Я же не хотела их убивать, а всего лишь хотела взять у них немного шерсти!

Волки повернулись к девочке и пристально смотрели на нее.

– Они восхищены тобой, – объяснил синий пес, – хотят, чтобы ты стала их предводительницей. Или королевой, если тебе так больше нравится. До сих пор еще никому не удавалось одержать победу над невидимыми овцами.

– Ох… – растерялась девочка. – Хотя… почему бы нет?

– Волки будут нам полезны, – подтвердил пес. – Они знают эту местность лучше, чем кто бы то ни было, и никакая опасность не утаится от них. О лучших провожатых нельзя и мечтать.

– Надеюсь, у них не возникнет желания сожрать нас, – пробормотал Наксос.

– Не думаю, – успокоил его синий пес. – Они принимают вас за очень могущественных колдунов.

– Ну хорошо, я согласна, – решилась Пегги. – Может быть, с ними мы будем не так уязвимы. Скажи им, что я принимаю их предложение. Ты понимаешь их язык?

– Животные не говорят словами и фразами, как люди, – объяснил пес. – Они общаются при помощи образов, картинок, которые следуют друг за другом, примерно как в комиксах. Иногда расшифровать картинки не так просто, но пока я неплохо справляюсь.

– Как ты считаешь, мы можем им доверять?

– А разве у нас есть выбор? Если ты откажешься, они обидятся и могут среагировать не лучшим образом. Надежнее будет заключить с ними договор.

Синий пес передал послание стае. Так Пегги Сью стала предводительницей волков.

Сон черепахи

Поскольку встреча с невидимыми овцами завершилась полной неудачей, девочка решила снова, не мешкая, продолжить путь.

«Я должна как можно скорее найти какую-нибудь волшебную штуку, чтобы изготовить себе костюм, – мысленно твердила она. – Конечно, лучше всего было бы, если б это оказалось нечто такое, ради чего мне не придется убивать бедных животных. Но что?»

Лес становился все более густым, и ребятам пришлось прорубать себе дорогу с помощью мачете. Теперь он шли гуськом по узкому проходу, пробираясь через истекающие соком перерубленные лианы.

Когда в полдень они остановились, чтобы сделать привал, их ожидал неприятный сюрприз: один из волков пропал.

– Просто решил вернуться, вот и все, – высказал предположение Наксос. – Надо думать, людская компания ему не понравилась.

– Не думаю, – вмешался синий пес. – Теперь Пегги Сью – их королева, и они последуют за ней всюду, даже если ее решения им не понравятся.

Путники перекусили в молчании, настороженно оглядываясь по сторонам. Как только до них доносился шорох листвы или похрустывание травы, все головы напряженно поворачивались к источнику звука. Пегги не могла отделаться от неприятного чувства, что кто-то пристально за ней наблюдает.

Ощущение стало еще сильнее, когда они двинулись дальше. Казалось, какая-то невидимая опасность следует за юными первопроходцами, не отставая ни на шаг: двигается, когда те идут вперед, и останавливается, когда троица останавливается. Несколько раз девочке померещилось, будто кто-то дышит совсем рядом.

Когда снова сделали привал в шестнадцать часов, то недосчитались еще одного волка.