Красные джунгли

– Я думаю, что все животные здесь не существуют на самом деле, – снисходительно пояснил Джефф, указав рукой на стаю волков, которая трусила вслед за девочкой. – Пауки, единороги, львы и прочие существа – шутка, подделка. На самом деле это просто роботы. Какие же вы наивные! Вы что, до сих пор не поняли, что все, тут происходящее, лишь проверка? Джунгли – фальшивка, декорация. А преподаватели наблюдают за нами через камеры, спрятанные среди деревьев, изучают наши реакции и ставят нам оценки. Когда тест закончится, животные отключатся и замрут, и нам станет ясно, что никакая реальная опасность нам не угрожала.

Наксос задумчиво покачал головой. И сначала хотел отмести теорию Джеффа одним пожатием плеч. Но такой взгляд на вещи несколько поколебал его уверенность: он ведь и сам время от времени задавался подобными вопросами.

– Признаюсь, я тоже думал об этом, – прошептал золотоволосый мальчик. – С такими людьми, как Дьяблокс, нужно быть готовым ко всему.

– Но ведь есть еще Лоба и затерянные в саванне, – возразила Пегги.

– Это ничего не доказывает, – вмешался синий пес. – А вдруг они – актеры, специально нанятые, чтобы морочить нам голову?

– Скелеты и все такое, – продолжал Джефф, – тоже просто бутафория. И паук меня не сожрал бы, я совершенно уверен. Кстати, я ничуть его не испугался: он был слишком страшный, чтобы оказаться настоящим. Я позволил изловить себя, чтобы изучить его поближе.

«Ну конечно», – внутренне усмехнулась Пегги.

– Убедиться в этом проще простого, – заявил Джефф. – Надо поймать одного из волков и вспороть ему брюхо. Готов поспорить, что, разрезав шкуру, мы увидим внутри шестеренки, мотор, стальные суставы на шарнирах и прочую механику!

– Я бы на твоем месте не торопилась пробовать, – негромко ответила девочка. – Но если тебе очень хочется – пожалуйста, не отказывай себе в удовольствии.

– Да здесь нет никакого риска! – громко заявил верзила. – Роботы запрограммированы на то, чтобы только пугать нас, не причиняя никакого вреда. Вот увидишь…

Он вынул свой нож и решительно двинулся в сторону волчьей стаи, выражая полную уверенность в своей правоте. Однако через три шага ему пришлось остановиться: косясь на нож, волки угрожающе оскалили клыки и зарычали.

– Притворяются, – пробормотал Джефф, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. – Обычная комедия, чтобы лишить решимости подойти ближе. Ну и пусть! Я уже составил свое мнение, и мне вовсе нет нужды искать ему подтверждения. Я не дурак и знаю, в чем тут дело. Меня такой ерундой не проведешь!

Верзила поспешил убрать кинжал в ножны и продолжил путь, стараясь скрыть свою поспешность и придать себе гордый и уверенный вид.

– А знаешь, несмотря ни на что, – пробормотал Наксос, оборачиваясь к Пегги, – возможно, он прав… Что, если все это только тест?

– Не уверена, – вздохнула девочка. – Помнишь старую поговорку: «Главная сила вампира в том, что он сумел убедить всех, будто его не существует»? Думаю, здесь происходит нечто в таком роде. Если мы уверим сами себя, что опасность нам не грозит, то умрем еще до заката.

Примерно через четверть часа путники вдруг остановились, настороженные: перед ними на желтой выгоревшей траве саванны покоилось нечто огромное и темное… Марсианский лев!

– Он мертв, нам ничего не грозит, – сообщил синий пес. – Пойдемте посмотрим.

Волки глухо ворчали, поджимая хвосты, однако смотрели не на льва: они пристально вглядывались в окружающие просторы саванны, словно ожидая неведомой опасности.

Красный лев лежал, пригвожденный к земле длинным копьем, как будто сделанным из полированной слоновой кости, которое пробило его насквозь.

– Это рог… – выдохнул Наксос. – Надо думать, с головы единорога?

– Волки подтверждают, – шепнул синий пес. – Говорят, что лев вел себя как последний тупица. Голод погнал его на территорию единорога, за что он и был наказан.

Протянув руку, Пегги потрогала костяное копье. Странное оружие так глубоко вонзилось в землю, что ей не удалось даже пошевелить его.

Оба мальчика заметно побледнели.

– Опять бутафория… – пробормотал Джефф. – Уверен, что лев не настоящий, а просто чучело, набитое соломой.

В то же мгновение змеи, образующие львиную гриву, зашевелились и зашипели, заставив ребят отскочить назад.

Но синий пес успокоил их:

– Волки говорят, что змей не нужно бояться, сейчас они не нападут. Их хозяин мертв, и им некого защищать. Сказать по правде, они ищут, к кому бы поступить на службу.

– А почему они тоже не погибли? – опасливо спросила Пегги.

– Красные змеи живут несколько веков, – пояснил синий пес. – Когда лев умирает, они находят себе прибежище на голове какого-нибудь другого животного.

– Ух ты! – воскликнул Джефф. – Из них получилась бы отличная шляпа! Похоже, твари способны вытягиваться больше чем на три метра, как щупальца. С ними можно быть всегда под защитой, никто не осмелится надоедать их владельцу.

– Надо же, а я-то думала, что все встречающиеся нам монстры – роботы… – с иронией заметила Пегги Сью. – Похоже, ты вдруг изменил свое мнение?