Красные карлики

Внешне он выглядел куда лучше, чем можно ожидать после огнестрельного ранения в грудь. Албан лежал на узком тёмно-коричневом столе, одетый лишь в просторные белые трусы из шероховатого нетканого материала. К столу его притягивала широкая эластичная лента на уровне талии, ленты поуже охватывали бёдра и голени.

Он не узнал своего тела, но приписал это действию наркоза. Кожа слишком светлая, корпус и ноги – заметно накачанные, словно он не лежал в медикаментозной коме, а полгода без роздыха занимался культуризмом и килограммами поедал протеин. Никаких рубцов на туловище он не обнаружил, даже самых тоненьких – а ведь они должны были остаться; земляне – не форцы, у которых шрамы рассасываются без следа.

Зато он обнаружил нечто настолько несуразное, что ему сразу захотелось вновь закрыть глаза… и горячо помолиться о том. чтобы при следующем взгляде ничего этого не было! чтобы всё исчезло!

Прямо в живот Албану, в трёх местах – под грудиной и с двух сторон в подреберьях – входили широкие плоские штекеры, от которых шлейфы оптоэлектронных волокон (сорта и оболочки их Албан знал по службе) уходили к приборам, где активно работали десятки экранов и окон индикации. Но мало того – четвёртый шлейф соединялся с его телом через порт под левой ключицей, стандартный для киборгов. Кожа по краям портов была немного отвёрнута, будто на теле открылись щелевидные безгубые рты. Он видел свою кожу на разрезе – тонкий белый слой, а под ним мелкие серо-жемчужные капсулы биопроцессоров, покрытых щетинистой сеткой шовной смычки.

Он поводил глазами по комнате, словно желая найти, где написан ответ на его немой вопрос: «Что это?.. что со мной случилось?» Все безмолвствовали. На закраинах стола ясно виднелись следы его рук – прочный композит измят, как пластилин, покрытие растрескалось. Он машинально поднёс ладонь к лицу – ни ссадин, ни царапин.

– Видите ли, – негромко произнёс курчавый, – для сохранения вашей жизни пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Мы обсудим это отдельно, когда вы в достаточном объёме освоите свои функции. Ближайшие два-три часа вы проведёте здесь – ваши системы нуждаются в тщательном контроле.

Если сначала ирреальность бытия кое-как объяснялась наркозом или тяжестью ранения, с каждым последующим днём она всё сильнее настораживала, а то и прямо пугала Албана. Никакие уверения Джомара, что дальше будет лучше, не действовали. Хорошо шефу с причёской пуделя внушать: «Всё происходящее с вами абсолютно естественно». Его-то мама родила, он рос и развивался по-людски, а Албан на себе проверял, каково разуму в теле-манекене.

Привычные ощущения не возвращались, а новые Албан старался не задействовать, чтобы не чувствовать себя душевнобольным. Когда они включались, он соскальзывал в бред, в хоровод невообразимых иллюзий. Он страшился этого и был постоянно настороже, иначе предметы и люди становились иными, а вокруг открывались такие видения, о которых ты ни сном ни духом не подозревал. Попробуй-ка, убеди себя, что всё это существует на самом деле, а не нарисовано светом по дыму!

Хуже всего было то, что порой оно начиналось само по себе, от какого-нибудь еле заметного, почти неосознанного интереса или желания. Опасно всматриваться вдаль – свойства зрения тотчас перестраиваются, и ты видишь далёкое, как в снайперский прицел. Ходишь, опустив глаза – сфера белой паутины расширяется от тебя, проникает в грунт… и вот ты уже идёшь не по дорожке, а по льду, под которым наложен хрустальный щебень, а глубже него – подушка песка. Чьи-то шаги заостряют внимание – сквозь ступни прямиком в мозг идут осязаемые толчки; стеклянная дорожка вздрагивает, волнообразно колышется, показывая, откуда исходят колебания…

Приходилось строго обуздывать себя, сжав волю в кулак. Не хотеть никаких новшеств, отвергать их с порога. Как в легенде о шагреневой коже. Подлинное дао Будды: «Устрани желания». Ослабишь на миг волевой контроль, допустишь малейший срыв – начинаешь скользить в Зазеркалье. Там ты – уже не ты, а наблюдатель за стеклом, погружающийся в батискафе на дно иного пространства. Все искажения приходят из тебя, по твоему побуждению. Возникнув; они множатся, нарастают, пока совсем не закружат. Можно потеряться, полностью утратить себя.

Иногда подкрадывалась жуть: «Меня нет».

Принадлежащее ему тело было чужим, явно чужим. Оно крупней; более длинными стали руки, ноги, туловище… Албан видел мир с высоты большего, чем прежде, роста. Шаги и жесты надо было внимательно отмерять, чтобы не оступиться, не промахнуться рукой. Надёжнее всего – ходить по ровной поверхности, тогда навык ходьбы включается автоматически; но стоило подойти к лестнице, как подъём становился сложным физическим упражнением. Он полюбил лифты. Неудобства доставляла и возросшая сила, помноженная на неловкость движений – пытаясь поднести ко рту стакан, он раздавил его в ладони, потянув запертую дверь, вырвал ручку.