Красные карлики

«Негодный хлам, – мрачно думал Форт, разложив на столе добычу. – И с этим придётся работать!»

Он вовсе не собирался отказываться от предложенного Джифаренге варианта съёма квартиры. Вначале требовалось обеспечить лояльное отношение жильцов к себе, а дальше можно пользоваться преимуществами дома 70 по Анфур. Никакая мафия не рехнётся до такой степени, чтобы штурмовать общагу бинджи из-за одинокого надомника, за полцены починяющего всякую электронную рухлядь.

Полезным казалось и то, что трёхмерно мыслящие четверолапые биндэйю проломали перекрытия между этажами и устроили в доме нечто вроде шахт с шестами для съезжания и скобами для лазания, а заодно – три новых выхода через стены и крышу, в обиходе называемые «технологическими отверстиями». Сканирование показало, что между стен есть схроны и «секреты», наверняка набитые какой-то контрабандой. Дом 70, дырявый, как хороший сыр, был идеальным убежищем для нелегалов; соседи величали его не иначе как Биндюшник. Хозяин (он сюда годами не являлся) довольствовался тем, что огребал свои 17,5 Е в сутки с жильца, и ждал, когда источенный бинджами и грибами дом рухнет.

Само вселение Форта в дом 70 стало рекламой. Не каждый день эйджи так наглеют, чтобы дрыхнуть в одной комнате с биндэйю. Под разными предлогами, а то и без оных, на него явилось поглазеть с полсотни великанского народа, и всем Форт повторял: «Несите электронику. Пятнадцать экю за ремонт любой вещи, льготная цена, через неделю будет двадцать». Джифаренге ручался за него, и клиент пошёл, пускай не косяком, но постепенно крепнущим ручьём. Рабочее место в комнатушке отгородили занавеской.

– Вы и наладчиком можете! – Джифаренге был восхищён. Сев рядом на корточки, он положил тяжёлый подбородок на край крышки стола и зачарованно наблюдал за тем, как капитан в сиянии лампы соединяет тончайшие контакты с выходами укреплённой в зажимах платы.

– М-да, это моя основная профессия. В приборах для меня загадок нет. Вот движки – не моя сфера.

– Вы служили в армии, точно?

– Было дело, – неясно отозвался капитан, скосившись на контрольный датчик, освободил плату и стал вставлять её в корпус карманного телевизора.

– Я сразу понял, что вы кадровый, просто спросить стеснялся.

– А вот и нет. – Форт закрыл щиток и включил экранчик; выбранный наугад канал показывал криминальные новости с Альты. – Я был вольнонаёмным штатским на военной службе. Правда, условный чин мне присвоили.

– Это в армии вас так приложило, что спасли одни мозги? – спросил Джифаренге с опаской, боясь затронуть в капитане скорбные воспоминания. Но так хотелось выяснить подробности! О чём говорят между собой вояки? о ранениях, кого и как шарахнуло. Таких историй Джифаренге знал сотни.

– Да. Нелепая случайность. – Форт чувствовал, как вокруг него сплетается новая легенда, не имеющая ничего общего с истинным прошлым. – Погиб при исполнении, как говорится.

– И как оно… как ощущалось, когда вы проснулись другим?

На экране санитары «скорой помощи» задвинули во флаер носилки с обмякшим телом – запрокинутая голова, трубка во рту, иглы в теле, кровь на одежде и на волосах.

– Словно приходишь в себя после большой дозы снотворных. Всё серое, бесцветное и мутное. Потом появляются цвета и звуки. Кажется, ты весишь тонны, ты каменный или свинцовый. Я думал – у меня разрыв спинного мозга, я не смогу сам двигаться. Нужно время, пока промежуточный процессор начнёт правильно интерпретировать команды нервной системы.

– Не хотел бы я так оказаться, – дёрнул плечами Джифаренге. – Не повезло вам! я сочувствую. Как представлю, что это со мной – даже холодно! Ни локи хлебнуть, ни покурить, ни пожрать со смаком, ни с девчонкой… А вы бы настояли, чтоб вас протезировали целиком!

– Это в военную страховку не входило. За отдельную плату – пожалуйста; но плата большая, а мне после той травмы расхотелось зарабатывать на войне. Опротивело. Когда умрёшь, начинаешь лучше понимать, что переживают те, которых убивают.

– А я просто измотался, – простодушно признался Джифаренге. – Двенадцать с лишним лун отбарабанил на Хэйре, кого хошь с души своротит. Противогаз к роже прирос. И конца-края не видно. Хэйранцы плодущие, их жабенята через восемь лун уже с гранатомётом по болоту скачут.

– К слову – а с чего их людоедами зовут?