Красные карлики

– Отойти на два метра.

– Что теперь будет?.. кто про нас споёт? Про нас! Я так не хочу!

– Поздно, девочка. Нет больше вашего идола. Ищите нового.

– Вер-нись! вер-нись! Ты – наш!!

– Во что обойдётся очистка зданий от граффити?

– Мы подсчитываем ущерб, нанесённый городской и частной собственности. Общая сумма убытков уточняется.

Электронные взгляды камер бегали по бурлящей, кричащей толпе. Осенний дождь сыпался в провалы улиц, дно которых грозно шевелилось людской массой. Плакали оконные стёкла. Вопли взлетали и впечатывались в стены чёрными и алыми надписями – высокими, насколько доставали руки тех, кто влез приятелям на плечи.

HLEEP! HLEEP! HLEEP! HLEEP! HLEEP!

– Холод и влажность. – Командир газомётного взвода поднял лицо, скрытое забралом. – Слушай мою команду! Гэйст лить с подогревом, а то не накроем скопище с головой. Всем перевести нагреватели на третью отметку. Проверить батареи и давление в баллонах.

Альф не буянил, напротив – выглядел слегка подавленным.

– Честно сказать, он не из моих приоритетов. Что я, манхло, чтоб по нему дуреть?

– Жалко, – пригорюнилась Бланш. – Резко он пел, было в нём что-то…

– Сексуальное? – Альф ехидно прищурился и заслужил от Бланш презрительный взгляд.

– Карен, обращаю твоё внимание – он дико озабочен. Всюду видит эротический подтекст.

Смуглую, черноволосую Карен в проект «ветром надуло». Шестого сентября было ветрено; по трубам вентиляции ходил гул. Приникнув ухом к коробу, Альф слышал, как вибрируют на крыше оголовки вытяжных систем и дребезжит по жести дождь. Тогда и вошла Карен, образец V – традиционно косоглазая хромоножка, потерянная и до боли одинокая, прижав к груди сумку со штатскими вещами. Новая выдумка Джомара – дарить куколкам кое-что из дамских тряпок – уязвила Бланш, и она демонстративно пошла требовать того же. Альф тем временем подытожил свои прежние ошибки и более грамотно, чем на белянку, наехал на смуглянку. С запозданием ровно на одну жизнь в нём рос начинающий ухажёр.

– Ну… – Карен плохо владела языком и была немного не в ладах с умом. – Пустяки. Он перебесится.

– Это записано в его молекулах. Программа размножения, реликтовая память.

– Ах, брось! – постаралась выглядеть беззаботной Карен, хотя её лицо громче слов говорило о внутреннем напряжении.

– Эстрада – проходной двор, – проронил строгий подтянутый Ирвин, подыскивая среди демо-версий пейзаж себе по вкусу. То, что выбрал для окна-панели Албан, его не устраивало. – Что один, что другой; они меняются быстро – кто их помнит?

– Нашёл что-нибудь? – сдержанно спросил Албан, в комнату которого все набились, как в клуб.

«За что такое внимание к моей скромной персоне?»

Вроде никого болтовнёй не занимал, дискуссий о ерунде не затевал и пошлость не прокачивал, но всех заворачивало именно к нему. Раньше надо было их гнать, а теперь пристрастились – обиды пойдут косяком. Дамы поделили койку. Альф привалился в углу, а Ирвин хозяйничает, как у себя.

– Да, есть приличные картины. Сады-7072, Озеро-1308… Какую поставить?

– Оставь. Я люблю старую. Ничего не меняй.

Ирвин с высокомерным удивлением поднял брови – что за дурной вкус? Как можно всегда видеть в квазиокне Квартал-4651 – «стену дома напротив», да ещё с приправой из уличных шумов?

– Летний парк гораздо красивее.

– Я с удовольствием посмотрю на него в твоей комнате.

– Как хочешь.

Явившийся в жилой отсек образцов четвёртым, Ирвин быстро внушил всем свои правила. Даже когда глаза его ещё глядели «один на нас, другой в Арт-Палас», Ирвин держался твёрдо и говорил веско. Да, он погиб. Это прискорбно. Снизился, потерял ориентировку и – хрясть. По-видимому, сбой лоцманской системы плюс ошибка диспетчера.

Зря он всуе помянул диспетчера, ой зря.

«Какой пилотский класс? – взялась за него разгневанная Бланш. – Где служил? Что водил? Аэрокосмический челнок, прекрасно. А, компания Джетсет-Пангея! Плата за скорость, счёт на минуты. Был срочный груз? Ты уверен, что верно понял диспетчера и точно выполнял его команды? Могу на память привести пяток ваших аварий. Начать?»

«Я не успел ознакомиться с выводами ситуационной комиссии, – скрипнул задетый Ирвин. – Но имею право высказать своё мнение!»

Единственный в группе профессиональный летун – и не паникует по поводу своего преображения в киборга. Некоторые по ошибке рождаются людьми, в то время как им надо сходить с конвейера, рулить, водить корабли, думать и говорить только о вождении.

«Я выясню, чем выгодна новая жизнь. В советах не нуждаюсь».

– Хлип был милый, – робко высказалась Карен.

– Асоциал, – отрезал Ирвин. – И умер соответственно. Уж его бы в образцы не взяли. Как ты считаешь, Алби?

Альфом пилот челнока брезговал, а к бывшему наладчику искал подход, из чего следовало, что Джомар по-прежнему указывает другим на образец II. Джомар не без успеха совершенствовал методики адаптации образцов – новенькие хромали недолго, быстрее вживались и переходили от симулятора к стенду.

Советов Ирвин не ждал, это верно – он их требовал и добивался в режиме: «Вы мне обязаны за то, что я среди вас появился, поэтому все построились и отвечаем на спрос».