Красные карлики

Вообще солнечный тридцать седьмой и полный надежд тридцать восьмой годы были перенасыщены конкурсами, пышными шоу, военными парадами и прочими массовыми увеселениями. Когда объявили конкурс на самый кривой нос, к залу, где измеряли носы, сбежалось чуть не сорок тысяч крючконосых, возникла давка, полсотни человек затоптали и замяли насмерть, хотя главная премия за гнутый придаток лица составляла всего двести бассов. Вот как велико было желание людей развлекаться и веселиться!

Многие на «Спейс Тендере 102» смотрели награждение Мартина Шредера по платному каналу on-line. Образец I рассекал пространство где-то в беспредельной дали от корабля-матки. До выхода из броска оставалось ещё немало времени, движением «флэша» интересовались одни телеметристы. Они-то и дали первый сигнал о том, что образец I прервал квант-бросок раньше срока.

– Да, сэр. Сейчас он в реальном пространстве, мы отчётливо наблюдаем его.

– Дайте связь с бортом! – потребовал Джомар.

– Мы пытаемся установить с ним контакт. Управляющий модуль не отвечает. Действует только контроль основных функций, но…

– Что значит ваше НО?!

– Данные поступают с перебоями. Канал связи неустойчив. Однако, по приходящим с борта сведениям, серьёзных отклонений в работе корабельных систем нет.

– Продолжайте постоянно запрашивать борт в режиме тревоги! Как только связь наладится, передайте борту приказ – немедленное возвращение на базу! Он делает хоть какие-то манёвры?

– Обычные, предписанные после выхода – торможение и разворот.

«Ох! – У Джомара перестало щемить сердце. – Значит, движки на ходу: парень справляется сам. Лишь бы дотянул до радиуса подлёта, тут-то мы его подхватим!»

– Докладываю – «флэш» ушёл в бросок.

«Сила небесная! Он всё-таки сумел!»

– Каждые пять… нет, каждые пятнадцать минут сообщайте о движении корабля в броске, – почти спокойно велел Джомар телеметристам.

– Возможно, вскоре это нам удастся, сэр. – Голос дежурного координатора полётов звучал неуверенно. – Пока мы не определяем «флэш» на векторе, ведущем к базе. Сейчас расширим зону поиска, и тогда…

– Почему вы его не видите?

– В районе запусков у нас тридцать пять локационных станций, из них работает шестнадцать. Подключаем все остальные. Это займёт некоторое время…

– Что же вы раньше этого не сделали?! – Джомар едва не завопил.

– Не предписано инструкцией. Мы обеспечиваем наблюдением векторный тоннель и участки близости к чужим звёздным системам.

Прошёл час. Сеть действующих станций постепенно расширялась, но «флэша» в зоне не было. Атмосфера в научных отсеках «Спейс Тендера» стала раскалённой от нервных криков, беготни и поспешных селекторных совещаний. Мягкий с Желтком в открытую заявляли, что причина ЧП – управляющий модуль, поскольку корабль остался на ходу и подчинялся командам киберпилота. Джомар в ответ упирал на никудышную структуру слежения за «флэшем» и кретинскую инструкцию, из-за которой бездействовала половина локаторов. Наконец он нашёл выигрышный ход, позволивший на какое-то время унять разъярённых конструкторов:

– Спокойствие, господа. У нас есть модуль с опытом эвакуации потерявшихся кораблей из броска. Вспомните, как он работал после инцидента с «Бетхэн Галлахер». Претензий не было! напротив, заказчики нас одобрили.

– Ваш образец II уже на пути к Колумбии!

– Не проблема. Вышлем вдогонку клипер-курьер, а образец прикажем вывезти навстречу клиперу с любого борта, где бы он ни находился. Когда прибудет, его будет ждать заправленный «флэш».

Но и здесь объединённый проект подстерегала неудача. Даже можно сказать – облом!

– С розысками сэконд-лейтенанта Албана Дагласа возникли определённые трудности, – застенчиво доложил безопасник биг-транзита «Гулливер». – Надеюсь, в ближайшие два-три часа мы уладим этот вопрос.

– Вы хотите сказать, что офицер стратегического космофлота потерялся у вас на судне? – с замиранием сердца спросил Норр. Он старался говорить угрожающе, чтобы брата-безопасника проняло как следует, но ханурик на другом конце линии не воспламенился энтузиазмом. Или он расслышал в голосе Норра нотки боязливой дрожи и решил про себя: «Ну, коллега, если ты на высоком посту трясёшься в ожидании разноса, то и мне незачем изображать суперагента».

– Я этого не утверждал. Речь идёт лишь о том, что мы его ищем.

– Он постоянно носит бейдж-маркёр. Круглые сутки. Позиционировать его – не просто легко, а ОЧЕНЬ ЛЕГКО!

– Мы обнаружили сигнал с бейджа, он идёт из трюмных отсеков. Как раз сейчас мои люди и киберы заняты прочёсыванием трюмов. Бейдж непрерывно меняет местоположение. Впечатление таково, что сэконд-лейтенант Даглас активно уклоняется от встречи с нами.

– Изловить как можно скорее – но боже вас упаси его попортить!

Легко сказать: «Поймайте-ка мне этого субъекта!» А как это сделать, если биг – необъятная громада, если отсеки арендованы десятком разных транспортных фирм, завалены мегатоннами грузов и населены десятками тысяч пассажиров? Владевшие биг-транзитом на паях азиаты с Олимпии и компания «Нордическая Инициатива» постарались набить судно поплотнее.