Красные осколки на Церере

Профессор Фарнсворт чувствовал усталость и слабость после долгого спуска. Перед его глазами мелькали разноцветные пятна. Но ученый в нем упорно пытался понять необъяснимое. Он внимательно наблюдал за всем, что проходило в пределах его поля зрения.

Группа прошла через пещеру с машинами и вошла в третью пещеру, меньшую, чем предыдущие, но все же гигантских размеров. Она был заполнена сотнями цереанцев, стоящих лицом к ее центру, выстроившихся рядами, как спицы колеса. Здесь не было искусственного света — только угрюмое красноватое сияние, исходившее от чего-то, что находилось на открытом пространстве в центре тесных рядов монстров.

Земляне были вынуждены медленно приблизиться к этой штуке по свободному проходу. Потом они увидели, что это было — какая-то адская форма жизни, которая занимала чашеобразное углубление в полу. На первый взгляд казалось, что это всего лишь полужидкая масса фосфоресцирующей протоплазмы, но затем можно было увидеть бесчисленные тонкие, похожие на нервы нити, которые пересекали ее во всех направлениях, и светящиеся ядра миллиардов огромных клеток, из которых оно состояло. Результат внимательного осмотра был тревожным. Быстро и неизбежно люди осознавали, что здесь, в этой массе чуждой протоплазмы, заключена божественная мудрость и неутомимый интеллект.

Омерзительная мякоть вздымалась и вызывающе шевелилась, вытягивая голодные псевдоподии. От последних отделялись полупрозрачные красноватые чешуйки и падали на пол вокруг ямы. Это были Красные Осколки. Они были естественным продуктом дьявольского существа, возможно, первоначально выделяемые в виде жидкости из его субстанции, подобно тому, как моллюск выделяет жидкость, которая затвердевает, образуя его раковину.

Вокруг ямы стояло несколько цереанцев. Некоторые собирали осколки в металлические корзины. Другие, лишенные всех своих украшений, за исключением небольшого пояса, сделанного из скрепленных вместе фрагментов осколков, стояли в очереди, ожидая, чтобы совершить то, что казалось фанатичным актом преданности своему отвратительному богу.

По очереди они осторожно спускались в яму, светящееся мясистое содержимое которой обволакивало их и начинало поглощать все еще живую плоть.

Теперь земляне начали догадываться о своей судьбе, — они тоже должны были стать пищей для чудовища — редкостным деликатесом, который оно хотело отведать! С хладнокровной неторопливостью их руки принялись за работу, снимая космические скафандры, одежду и прочее снаряжение. Воздух вокруг был прохладным и свежим.

Первой жертвой стал мужчина по имени Роджерс. Сжимая в руке красный стеклянный осколок, который дал ему Ронни Айвернес, он опустился в яму с тем же внешним спокойствием, что и цереанцы. Он двигался очень медленно, как будто боялся повредить отвратительную желеобразную массу, которая жаждала его плоти. Псевдоподии окутали его, и он погрузился в массу светящихся клеток. Тело слабо дернулось, а затем замерло и плоть начала растворяться.

Следующим был инженер Хансен…

Позади него, прямо перед Ронни, стоял профессор Фарнсворт. Тошнотворная картина гибели двух его верных товарищей почти так же сильно истощило силы его старого тела, как и напряжение спуска в это царство ужаса. Он чувствовал, что потеряет сознание, прежде чем его ноги смогут унести его в скользкие лапы чудовища; и наконец, ему показалось, что он понял странную и ужасную тайну Цереры.

Профессор сделал один шаг к яме и его колени подогнулись. Тело больше не могло отвечать на команды того, что его контролировало. Чернота смыкалась вокруг профессора, в ушах звенело. Падая, он наткнулся на маленькую фигурку Ронни Айвернес, стоявшего рядом с ним. Странный кристалл зла был выбит из его онемевшей руки. Мальчик и ученый упали рядом.

На мимолетный отрезок времени, пока у него еще оставался смутный клочок сознания, профессор Фарнсворт снова стал хозяином своего тела. И он действовал быстро и уверенно. Негнущимися пальцами он нащупал правую руку Ронни и нанес по ней сильный удар. Второй красный осколок со звоном покатился по полу.

Затем с последним огромным усилием старый ученый прохрипел:

— Брось что-нибудь в этого… дьявола. Что-нибудь тяжелое. Убей… это… Освободи… Дэйва… от осколка…

Ученый потерял сознание. Но быстрое молодое тело теперь было свободно и могло действовать под руководством столь же быстрого молодого ума. Ронни больше не держал стеклянный осколок, и, по крайней мере временно, его рабство закончилось. Цереанцы мчались к нему, но в данную секунду он был свободен.

Его взгляд упал на брошенный скафандр. Здесь, в центре Цереры, его вес был очень мал, но его большая масса осталась неизменной. Он схватил скафандр, легко поднял над головой и бросил изо всех сил.

Скафандр приземлился в центре заполнявшей яму слизистой массы. Эффект был похож на попадание тяжелого камня в жидкую грязь. Твердый металл доспехов не был похож на мягкую живую плоть жертв, и швырнули его со значительной силой. Чудовище в яме вздрогнуло и запульсировало от боли.