Красные врата

— Думаю, нам понадобятся осиновые колья, — заявил некромант, вставая. — Другие средства мы достать не можем, а это самое верное. Надеюсь, наш гость придёт один.

— Колья? — нахмурился Ирд. — Зачем?

— Похоже, на нас позарился вампир. Здесь на мили вокруг нет другой еды, кроме нас, так что для него мы — лакомые кусочки! — Эл вдруг мрачно усмехнулся. — Но он зря губу раскатал!

— Вампир⁈ — растерянно повторил Ирд. — Ты уверен?

— Почти.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

Демоноборец пожал могучими плечами.

— А что?

— Нет, нас, конечно, двое, а он один…

— Это его вряд ли испугает, — перебил юношу Эл. — Скорее, только распалит его аппетит. Так что давай-ка подготовимся!

— Ты встречался с такими… существами?

— Приходилось.

— И как?

— Жив, как видишь. Про вампиров того же сказать не могу.

Ответ немного успокоил Ирда. Но парень всё равно был на нервах. Они нарезали толстых осиновых веток и заточили с двух сторон. Когда они закончили, была почти полночь, и Эл с Ирдом поспешили в хижину. Заперев дверь и разложив посреди комнаты костёр, они обмотали несколько палок просмоленной ветошью, которую приготовили заранее, и положили неподалёку. Гор тоже находился здесь — кемарил в углу, недовольно поглядывая на пляшущий в центре помещения огонь.

Эл был убеждён, что незваный гость пожалует именно этой ночью.

Часа через два на крыльце послышался лёгкий шорох, и люди насторожились, взявшись за колья.

— Похоже, он решил заявиться с парадного входа, — шепнул Эл, кладя ладонь на рукоять своего меча.

Выкованный из серебра и метеоритного железа, покрытый магическими рунами, он никогда не подводил своего владельца, с равной лёгкостью рассекая плоть и людей, и чудовищ.

Несколько мгновений длилась тишина, затем один из ставней затрещал от обрушившегося на него сокрушительного удара.

— Зажигай! — крикнул Эл, подхватывая факелы и направляя их в костёр.

Посыпались искры, затрещала смола, и огонь взметнулся до самого потолка.

Доски, из которых был сколочен ставень, полетели внутрь комнаты, и на подоконнике возникла длинная гибкая фигура. Вампир сидел на корточках, обводя помещение горящими от возбуждения глазами. Похоже, он рассчитывал на внезапность и при виде вооружённых кольями и факелами людей растерялся.

Его бледная кожа слегка фосфоресцировала на фоне чёрного проёма окна, а поза выдавала готовность к прыжку, но упырь не двигался.

— Откуда такая враждебность? — поинтересовался он, наконец, переводя взгляд с одного человека на другого.

— А ты чего ждал? — ответил некромант. — Поздравительную открытку и букет фиалок?

— Гостеприимства, — отозвался вампир, осторожно усаживаясь на подоконнике, но не сводя глаз с нацеленных в его сторону кольев. — И да, цветы вполне сошли бы.

— Может, тебя ещё и ужином угостить? — поинтересовался демоноборец.

Упырь глухо расхохотался.

— Первый раз вижу человека, который не только не боится, — сказал он, — но ещё и шутит! Как тебя зовут?

— Зачем тебе?

— Хочу знать имя своей будущей жертвы. Ты предложил накормить меня ужином, и я, признаться, всерьёз думаю принять твоё приглашение. Говорить о том, какое блюдо я предпочитаю, видимо, излишне. Вы и так знакомы с образом моей жизни, — с этими словами он указал пальцем на колья.

— Размечтался, — Эл криво усмехнулся. — Эта добыча тебе не по зубам, дружок!

— Будь благоразумен, — вампир сложил кончики пальцев. — Рано или поздно я всё равно до вас доберусь. Вы ведь не сможете совсем не спать, а потом кто-нибудь из вас задремлет на часах… — при этом его тонкий палец вытянулся в сторону Ирда, и юноша вздрогнул, словно его сердце пронзила ледяная игла. Заметив это, упырь расхохотался. — А парнишка не так смел, как ты! — сказал он. — Жаль, что у него так и не будет возможности стать храбрецом.

— Мы можем спать днём, — ответил Эл, холодно улыбнувшись. Он не собирался посвящать вампира в то, что не нуждается в отдыхе. — Что ты на это скажешь?

Вампир, похоже, растерялся. Потом подался вперёд и зашипел.

— Хитро придумано! — заявил он, метнув взгляд на горящие факелы. — Что ж, значит, нам с вами предстоит много бессонных ночей. Давненько я ни с кем не разговаривал. Будем дружить, — он снова рассмеялся, но на этот раз в его голосе чувствовались затаённая злоба и досада.

— Едва ли ты будешь для нас желанным гостем, — заметил Эл.

— Это не страшно, — отозвался вампир. — Отбросим церемонии, — он немного помолчал. — Раз уж мы решили путешествовать вместе, скажите, куда вы направляетесь.

— Не твоё дело, — ответил некромант.

— Ладно, ладно! — упырь шутливо воздел руки к небу. — К чему такие грубости? Всё равно я от вас не отстану. Давайте познакомимся. Меня зовут Дарон, когда-то я был певчим в храме Нурмены в Лиарде, но потом меня убил вампир и сделал своим вассалом. Он похитил меня из города, и много лет я исполнял его волю. Но неделю назад я проснулся и обнаружил, что Зова больше нет. Видимо, кто-то убил моего Хозяина, и теперь я свободен.

— И можешь сам иметь Слуг, — неприязненно добавил Эл.