Красные журавли

Это была неуклюжая человекообразная фигура с металлическим туловищем, круглой головой, утопленной в могучие плечи, и длинными руками-сочленениями. «Робот, - мелькнула мысль, все-таки робот! Но кто это, хозяин или слуга океанских жителей?»

- Не бойтесь, - сказал робот по-иллински, - я не причиню вам вреда.

- Это не так просто - причинить мне вред, - сказал Лобов, пряча пистолет.

Он уже был спокоен, в любое мгновение гравитационный импульс, посланный Крониным, мог превратить это чудище в пыль.

- Знаю, - ответил робот, - вы обогатили наш мир на века.

Он помолчал и спросил строго:

- Зачем вы здесь?

- Мы прибыли на Иллу как друзья, - дипломатично ответил Лобов, разглядывая своего удивительного собеседника.

- Я спрашиваю не о том. Обрыв - священное место. Здесь никто не бывает, кроме иллинов, час которых пробил. Зачем вы здесь?

Лобов молчал, собираясь с мыслями. Вот как, священное место! Место, где иллины, час которых пробил, бросаются в море. И ведь похоже, что они делают это добровольно! Может, это своеобразный акт протеста, вроде самосожжения земных буддистов? Может быть, религиозный культ, в основе которого - однообразие лёгкой жизни? А может быть, жертва по жребию, которую нельзя не принести?

- А вы зачем здесь? - ответил Лобов вопросом на вопрос.

- Я на посту. Я охраняю своих детей и родителей.

- Каких детей? - не понял Лобов.

- Разве вы не знаете, что иллины наши дети? - с ноткой любопытства спросил робот.

У Лобова в голове был сплошной туман и каша.

- Так, - сказал он вслух для того, чтобы сказать что-нибудь, - иллины - ваши дети. А родители?

- Они наши дети и наши родители. Наше прошлое и будущее. Наше счастье и наша смерть.

Кроется ли какой-нибудь смысл за этими туманными фразами, полными неразрешимых противоречий? Или это религиозные формулы, которыми прикрывается отвратительная нагота смерти? Да, люди много веков прикрывали жестокость мёртвым саваном религиозных формул.

- Я вижу, вы не понимаете меня. Мы догадались, вы одностадийны.

Лобов поднял на робота удивлённый взгляд.

- Да, одностадийны, - повторил робот, - вы человек. Вы родились человеком и умрёте человеком. А я атер, но умру я иллином.

Лобов смотрел на псевдоробота в немом изумлении.

- Я атер, - продолжал робот, - я живу в океане. Воздух для меня смертелен, как для вас пустота. Сейчас меня защищает скафандр. Уже пятьдесят два года я живу в океане. Я строю машины, которые на мелях океана возделывают почву, сеют и собирают урожай. Я люблю свою работу, люблю движение и поиск мысли, радость творчества. Но мне мало этого, меня тревожит и зовёт будущее. Во сне я часто вижу небо, зеленую траву и огни цветов, всем телом ощущаю ветер, дождь и воздушную лёгкость бега. Я вижу себя иллином. - Атер ненадолго замолчал. Лобов ждал затаив дыхание, пелена непонимания медленно спадала с его глаз.

- Однажды я усну и не проснусь, - продолжал атер негромко, - сон будет продолжаться целый год, тело моё оцепенеет и станет твёрдым как камень. Товарищи отнесут и положат меня у берега одного из островов. А когда минет год, твёрдая оболочка лопнет, я всплыву на поверхность океана уже иллином и полной грудью вдохну воздух!

Да-да! Нет ни жалких злодеев, ни чудовищных морлоков, нет ни холодной машинной цивилизации, ни её выродившихся, беспомощных породителей! Зато есть могучее мудрое племя атеров-иллинов, двустадийных животных. Как все земные насекомые, как бабочки, они переживают личиночную стадию атеров и стадию зрелости - имаго!

- Большое счастье быть иллином, человек, - продолжал атер, - они не знают забот, они всегда веселы, они счастливы, как сама жизнь. Иногда иллина озаряет вдохновение, которого не знают атеры, и он за несколько дней и часов делает то, на что атеру не хватает целой жизни. И только иллины знают, что такое любовь, только они познают радость слияния и продолжают наш род. Но иллины живут недолго, совсем недолго - не больше тридцати семи дней. Ты видел, человек, как с этого обрыва взлетели в небо и упали в воду юноша и девушка? Это любовь. И смерть. Они будут жить в воде до тех пор, пока не взойдёт солнце. А потом умрут, дав жизнь новым атерам-иллинам. Иногда, очень редко, иллин переживает свою подругу. Он теряет память, теряет силы, но до последнего биения сердца старается её спасти. Ты видел эту картину, человек, и подумал плохое о нашем мире. Но это просто несчастье, а несчастье приходит, не спрашивая на то позволения.

Атер замолчал, глядя на Лобова.

- Теперь ты знаешь все, - тихо сказал он, - и я опять спрашиваю тебя: зачем ты здесь, в этом месте? Не причинишь ли ты вреда влюблённым, которые по праву приходят сюда и уже ничего не видят вокруг, кроме самих себя?

- Никогда! - ответил потрясённый Лобов. - Верь мне, никогда!

- Тихо! - сказал атер.

И железной рукой уволок Лобова в светящийся кустарник. Прошли недолгие секунды, и из-за поворота дороги показались иллины - юноша и девушка, отец и мать племени атеров-иллинов. Обнявшись, они остановились на краю обрыва.

- Океан! - сказал юноша, вглядываясь в даль. - Ничего нет лучше океана, правда?

Девушка тихонько засмеялась.