Красный камень

Я был назначен вторым пилотом сферического аэростата "1400", участвовавшего в первых советских воздухоплавательных соревнованиях в свободном полете на продолжительность. Мой товарищ по полету - первый пилот, профессор Военно-воздушной академии Михаил Николаевич Канищев был не по возрасту грузный, медлительный человек. Последний вечер перед полетом он просидел, угрюмо уставившись дальнозоркими глазами в голубое поле синоптической карты. Вопреки практике и здравому смыслу, он пытался разгадать намерения капризной атмосферы по прихотливо вьющимся линиям изобар. Канищев не был ипохондриком, но за синоптическими картами он становился ворчуном. Прогноз был по обыкновению сбивчив: вечером он противоречил тому, что предсказывали утром, а утром небо наглядно отрицало вечерние утверждения метеорологов. И так без конца. Поэтому Канищев настойчиво пытался сам по карте движений атмосферы представить, в каком направлении понесет нас завтра воздушная стихия. Нам следовало избрать такую высоту и такое направление ветра, чтобы пройти наибольшее расстояние и пробыть в воздухе дольше всех. По-видимому, Канищев, так же как я, не забывал о том, что у нас есть серьезный соперник - экипаж Федосеенко - Ланкман. Правда, аэростат у нас новый, еще ни разу не бывший в полете, и объем его - тысяча четыреста кубических метров позволяет рассчитывать на хороший запас балласта. Но все же... Мало ли всяких неожиданных "но" ждет аэронавта в свободном полете!.. Да к тому же мы не можем похвастаться сеткой: старая, взятая с аэростата меньшего объема, она не внушает доверия. - А знаете, маэстро, - задумчиво заявляет Канищев, - дела-то не блестящи. Ветры самые отвратительные: изо дня в день на северо-восток. - Бросьте ваше гадание на кофейной гуще. Нагадаете север, а полетим на юг. Меня, откровенно сказать, больше занимает вопрос - сколько продержимся?.. А где сядем - не все ли равно? Выходы отовсюду есть. Гадать - только время терять. Идемте-ка лучше на боковую. Завтра чуть свет, - на ноги. - Валяйте, а я еще разберусь в сводках. Но, по-видимому, в конце концов и ему надоели замысловатые узоры изобар с беспорядочно смотрящими во все стороны стрелками ветров. Сквозь сомкнутые веки я видел, как он клюет носом над синоптическими картами. Свет в комнате погас, и я услышал возню. Канищев сопел и кряхтел так, словно делал тяжелейшую работу. Я подумал о неугомонности человеческой натуры. С его комплекцией и сердцем сидеть бы в кабинете и предаваться изучению излюбленной истории воздухоплавания. Ан нет!..

2. Куда мы летим?