Красный падаван

Ставка бурлила радостно и деловито, как бурлит всякий штаб всякой победоносной армии. Но даже купаясь в сладостных волнах этого сдержанного ликования, фон Белов не смог бы оставить незамеченным приход своего старого знакомца по Липецкой авиашколе.

Генерал авиации Йозеф Каммхубер занимался в Третьем Рейхе противовоздушной обороной, в основном, ночной. В существенной мере, именно его усилиями ПВО Германии из совокупности разрозненных кусочков мозаики, — прожекторные посты, зенитная артиллерия, радиолокационные станции, ночные истребители, — превратилась в стройную систему, где каждая часть каждого рода войск занимала своё место и управлялась из единого центра. Не то чтобы эта система была идеальной или непреодолимой, — нет таких крепостей, которые не смог бы взять настойчивый, целеустремлённый и достаточно богатый противник, — но благодаря Каммхуберу со своими задачами она справлялась гораздо эффективнее, чем до него.

Сейчас обычно открытое приветливое лицо генерала казалось мрачнее тучи над Испанией. Коричневую кожаную папку он сжимал в руках с таким натужным видом, будто нёс бомбу. Конечно, это было не так: всех посетителей Ставки тщательно проверяли. Но фон Белов всё же немного напрягся.

Гитлер ценил своего адъютанта, помимо прочего, и за умение вовремя подвести к нему нужного посетителя; а Каммхубер, несомненно, пришёл с каким–то важным известием. В потоке победных реляций и радостных посетителей выкроить свободную минуту фюреру было не так просто, и Николаус решил не тянуть. Он поспешил проводить старого знакомца к своему патрону.

Фюрер уже отвлёкся от изучения карты и сидел за столом, читая свежие радиограммы. На стену за невысокой спинкой кресла легла уютная тень. «Гений», снова подумал фон Белов, умилённо рассматривая блестящие в свете неяркой настольной лампы залысины.

Сперва Гитлер только добродушно махнул рукой в ответ на строгое приветствие Каммхубера. Но мгновение спустя он вдруг застыл и прекратил отчёркивать слова в бумагах. Медленно поднял голову. Тень на стене взметнулась было, но тут же испуганно замерла.

Гитлер почувствовал, — он всегда чувствовал, — исходящее от генерала напряжение.

— Выкладывайте, выкладывайте, Каммхубер, — скрипучим голосом приказал фюрер, кивком отсылая адъютанта.

Фон Белов чётко отсалютовал и развернулся на каблуках. Он шел к двери медленно, вихляя всей своей высокой узкоплечей фигурой, и успел услышать щелчок металлической застёжки на кожаной папке генерала Каммхубера, шелест вскрываемого пакета, потом хруст сломанного карандаша.

Он тщательно закрыл за собою дверь и прислонился к стене.

— Над Берлином? — донёсся из кабинета раздражённый вопль дорогого фюрера.

Кажется, начиналась одна из его знаменитых истерик.

Юно вела «Тень» совершенно спокойно. В самом деле, задание было совсем простым — обычный транспортный рейс. Лорд Вейдер вступил во временный союз с обитателями этой скучной маленькой планетки: ресурсы в обмен на военную помощь, там, внизу, как раз затевалась какая–то локальная войнушка. Девушке были не особенно интересны подробности: кого волнуют стычки этих грязеедов?..

Юно презирала грязь. То ли дело жестокие и стремительные столкновения в пространстве, далеко за пределами атмосферы! Единственный, ослепительный миг схватки — и ты либо победитель, либо бултыхаешься среди обломков своего истребителя исковерканной кровавой льдинкой. Если повезёт, тебя успеют подобрать палубные эвакуаторы. Но Юно пока не доводилось просыпаться в канистре с бактой — для этого она слишком хороший пилот и не зря носит свои медали.

Девушка на мгновение отвлеклась от управления и поправила блестящую пряжку на форменном ремне. С кораблём всё равно ничего не случится, она держала штурвал больше по доведённой до автоматизма привычке. А вот тёмно–синий флотский китель, с зауженными рукавами и высоким воротником, который так выгодно подчёркивал её длинную шею и аккуратно уложенные светлые волосы…

Лейтенант Юно Эклипс не была флотской, флотские — это элита. Она была пилотом, сначала планетарного транспортника, потом бомбардировщика, потом палубного истребителя. Пожалуй, очень хорошим пилотом — потому что как–то незаметно для себя самой доросла до командира эскадрильи. А потом Лорд Вейдер лично выбрал её для пилотирования особенного в своём роде диверсионного корабля, — с особенным пассажиром, — и приказал носить такую изящную флотскую форму.

Юно не была флотской. Зато элитой она была.

Настоящая элита не бывает политической или финансовой. Юно презирала грязь. Элита бывает интеллектуальной — когда ты превосходишь окружающих умом; или военной — когда ты их побеждаешь. Юно любила побеждать.

Ей повезло с пассажиром: он тоже явно предпочитал быть лучшим.