Красный рыцарь

Раздетым мертвец совсем не походил на солдата армии зла. Подумав об этом, капитан поджал губы. Он наклонился над покойником — таким же белым, как снег рядом с ним, — и вновь перевернул его. Смертельная рана зияла под рукой, удар нанесли прямо в сердце ножом с тонким лезвием. Капитан не торопясь изучал рану. Убийца подошел и добил его. И был так возбужден, что не заметил — жертва уже мертва.

— Уже мертва? — переспросил Гельфред.

— Крови маловато. Взгляни на его котту. Вот тут отверстие, а вот кровь. Но ее совсем немного. — Капитан пригнулся к самой земле. — Загадка. А ты что заметил, Гельфред?

— Экипирован он лучше нас.

— Дьявол хорошо платит, — сказал Красный Рыцарь, — или, возможно, всегда платит в срок.

Он осмотрелся вокруг.

— Это не то, зачем мы здесь. Давай вернемся к следу и разыщем чудовище. Гельфред, ты, выходит, можешь творить заклинания с ведьминым ядом?

Егерь отступил.

— Мне говорили — это невозможно. Но ошибались. Это как стойло от навоза очищать, главное — постараться, чтобы дерьмо не попало на тебя.

Капитан посмотрел на Гельфреда с уважением. В течение нескольких недель после того, как Красный Рыцарь нанял его, споры по религиозным вопросам определяли их взаимоотношения.

— А ты силен, — заметил он.

Не отрывая взгляда от деревьев, егерь покачал головой.

— Чувствую, мы нарушили равновесие, — произнес он, не обратив внимания на комплимент.

Капитан повел лошадь к поваленному стволу. Он мог бы сразу запрыгнуть в седло, но тело ныло, а шея болела от усилий виверны оторвать ему голову, да и похмелье все еще сказывалось. Поэтому лежавшее дерево пришлось весьма кстати.

— Тогда тем более нужно двигаться дальше. Мы не охотимся на повстанцев, Гельфред. Мы убиваем чудовищ.

— Милорд… — начал егерь, — у тебя есть собственная сила, ведь так?

Красный Рыцарь почувствовал, как мурашки пробежали по спине. Сбежать?

Спрятаться? Солгать?

— Да, — произнес он. — Немного.

— Интересно, — непринужденным тоном сказал Гельфред. — Итак, раз я исключил… повстанца из своего заклинания, то теперь могу сосредоточиться на другом существе. Они были связаны. По крайней мере, — егерь выглядел испуганным, — по крайней мере, мне так почудилось.

— Как думаешь, почему убили этого повстанца, Гельфред?

Охотник мотнул головой.

— Повстанец помогает чудовищу убить монашку, а затем его убивает другой человек.

Капитан вздрогнул. В груди похолодело, словно кольчуга под коттой вдруг коснулась голого тела.

— Не тронули ни денег. Ни оружия. — Красный Рыцарь огляделся по сторонам. — Полагаю, за нами следят.

Егерь кивнул.

— Как давно его убили? — спросил капитан.

— Два дня прошло, — уверенно произнес Гельфред, как бывает уверен только тот, кто знает, что прав.

— Бессмыслица какая–то, — провел рукой по бороде Красный Рыцарь.

Они вернулись к следу, и егерь, немного поколебавшись, свернул на восток.

Дальше помчались вскачь.

— Тот олень был знаком Божьим. Он указал на то, что повстанцы — не кто иные, как приспешники дьявола.

Капитан глянул на егеря, как отцы смотрят на своих малых детей.

«Все это весьма странно», — размышлял Красный Рыцарь, поскольку Гельфред был лет на десять его старше.

— Олень — создание из земель Диких, такое же, как и та виверна, но он позволил себя обнаружить, поскольку противостоит тем, кто помогает повстанцам. — Капитан пожал плечами. — Или что–то в этом роде, полагаю. — Они встретились взглядами. — Нам нужно понять, зачем существо из земель Диких помогло нам найти тело.

— Получается, ты — безбожник! — воскликнул егерь, скорее обвиняя, чем вопрошая.

Капитан внимательно осматривал леса.

— Не совсем, Гельфред, не совсем.

Неожиданно дорога сузилась, и разговор прервался. Гельфред поскакал впереди. Он оглянулся на капитана, словно подбадривая его, командир кивком дал понять, что понял. Дальше ехали молча.

Через несколько минут Гельфред поднял руку, спешился и провел ритуал. Древко в его руке разломилось надвое.

— Святой Евстахий, — дрожащим голосом проговорил он. — Капитан, оно рядом.

Красный Рыцарь заставил лошадь отступить на несколько шагов, чтобы кобыла егеря не мешала ему достать прикрепленное к стремени тяжелое копье. Гельфред потянулся за арбалетом и принялся его заряжать, стараясь не выпускать из поля зрения окрестности.

Капитан прислушался и попытался хоть что–то разглядеть в эфире. Он так и не смог ничего увидеть, но кое–что почувствовал и осознал, что чудовище тоже ощущает его. Внезапно накатила усталость.

Красный Рыцарь медленно развернул лошадь. Они находились на вершине холма — западный склон круто спускался к разлившейся речке. Следы терялись в потоке. На восточном склоне, по направлению к крепости, спуск был не так крут, но сменялся резким подъемом на гребень скалы, с которого они только что спустились. Капитан обратил внимание, что там полно валунов, за которыми можно легко спрятать даже повозку, причем некоторые велики настолько, что на их вершинах выросли деревья.

— Возможно, я поступил опрометчиво, — начал Красный Рыцарь.

И услышал звонкий щелчок — это Гельфред закрепил тетиву арбалета во взведенном положении.