Красный рыцарь

Опустив глаза, чтоб никто не смог прочитать его мысли, отец Генри тихонько проскользнул мимо сестер к алтарю и встал позади него. Достал тяжелый деревянный посох, другой рукой безошибочно нащупал ту единственную стрелу, которая была ему нужна.

Черную, как ее сердце.

Стрела была поистине удивительной. Древко длиной в три пальца, из белой кости, с простым наконечником и острием из ведьминого яда.

ЛИССЕН КАРАК, НИЖНИЙ ГОРОД — КРАСНЫЙ РЫЦАРЬ

Какая ирония: план, требовавший тщательной подготовки и недюжинного мастерства в герметизме, зависел от двадцати храбрых мужчин и одной пожилой женщины, которые вынуждены рисковать собственными жизнями, чтобы отвести нависшую угрозу. И никто не мог сказать, сработает эта затея или нет.

По счастью, Шип не был столь наивен, чтобы предположить, будто капитан прискачет к нему через весь Нижний город. Но Красный Рыцарь рассчитывал именно на это: вынудить чародея ожидать его появления со стороны проторенной дорожки.

Во тьме Нижнего города вспыхнула череда огоньков. Это было легкое колдовство. Не значительнее ряби на гладкой поверхности воды в ожидании шторма. Они освещали безопасный путь сквозь руины. Их свет ободрял. Разработанный план не допускал никаких ошибок — он понимал это со всей очевидностью. Ибо от исхода предстоящего боя зависело все.

Его губы под клювообразным забралом шлема растянулись в усмешке. Капитан мысленно потянулся к Пруденции. Он оказался в зале, но не собирался открывать дверь. Лишь дотронулся до наставницы, и та улыбнулась. «Отыщи Гармодия, — попросил он, — мне нужна связь с ним».

«Но я хотела сообщить тебе столько важного!» — нахмурилась она. «Позже».

Тоненькая струйка силы, взятой от солнца, перетекла в кольцо, которое дала ему настоятельница. Оно наполнилось силой, и здесь, в эфире, он воспользовался им, чтобы видеть в ночной темноте.

В реальном мире его восприятие изменилось. Граница засады была видна четко, как днем. Капитан оскалился, словно выследивший добычу волк.

Шип отправил своих существ на дно траншеи позади развалин Нижнего города. Той самой, которую вырыли его люди для сообщения с Замком у моста. Теперь в ней кишмя кишели боглины. И это играло капитану на руку.

Южнее, у самого начала оборонительного рубежа, который лучники отбивали, теряли и снова отбивали ежедневно, засела группа демонов числом не менее сорока. Достаточно, чтобы превратить в фарш весь его отряд. «Только я не собираюсь ехать этим путем», — довольно усмехнулся он.

Дикие, в отличие от людей, совершенно не умели скрывать свое присутствие в эфире. Осознание этой истины пришло, когда он скакал по извилистой дороге. Боглины, вопреки врожденной привычке прятаться везде и всюду, и не думали прятаться здесь.

И там, на равнине, неспешно двигался в сторону города Шип.

Фигура мага возвышалась над союзниками. Даже издалека было заметно, что охраняющие хозяина тролли достают ему в лучшем случае до плеч. Рост Шипа составлял не менее шести метров. По обе стороны его плоского лица разрастались ветвистые рога, придававшие ему отдаленное сходство с оленем. Впрочем, с расстояния в пятьсот шагов его размеры не казались столь уж пугающими. Благодаря ночному зрению чародей представлялся маяком, и капитан различал сотни нитей, отходящих от него во все стороны: в небо, к созданиям подле него, в лес…

И две дюжины троллей, как свидетельство его безграничной мощи, охраняли рогатую фигуру хозяина.

Пока Красный Рыцарь разглядывал мага, тот воздел посох.

Шип воздел посох. Он видел темное солнце. На секунду им овладело желание обрушить силу на это таинственное и непонятное существо, но он отбросил эту идею, решив действовать по плану. Дотронулся до слизняка на левом плече, и зеленый огонь омыл руку, влился в посох, как поток радости, как проявление любви.

Цвет напоминал густой лес ярким летним днем. Это была не точка света, не луч, молния или шар. Свечение заполняло собой все пространство.

Настоятельница находилась со своим хором, когда почувствовала, как защиту крепости что–то подавляет. И она, и сестры запели громче, их голоса слышались в материальном мире, ощущались в эфире, к ним добавились голоса Гармодия и Амиции.

Свет разливался всюду. Сияние очаровывало, будто песнь сирен в море. Оно манило, как летний день, наталкивало на мысль бросить опостылевшую работу и предаться веселью. Настоятельница вспомнила лето: дни, проводимые у реки, себя — всю мокрую после купания, коня, щипавшего сочную зелень.

Где–то вдали — сигилы, защищавшие ее дом…

Гармодий мгновенно понял, что за чары воздействуют на охранные барьеры крепости. Только он приготовился нанести ответный удар, как увидел расставленную ловушку.

Шип хотел, чтобы его удар отразили.