Красный сокол

Полковник фон Берг считал, что он на голову выше любого советского летчика, и не боялся встретиться с ним в бою, но у него вызывала отвращение нагловатая манера обращения к немецким летчикам. Мало того, что нет должной почтительности, а еще и угрозы. Не поднимал он перчатку, брошенную Иванами, еще и потому, что пытался досконально изучить тактику нападения противника. Однако товарищи по оружию… тактику уклонения от поединка по достоинству не оценили и заподозрили в трусости. Все это и привело к встрече.

Эскадрилья на эскадрилью, точнее, девять на девять встретились, как и было условлено, южнее Ржева. Барон вел свою восьмерку со стороны солнца, чтобы лучше контролировать воздушное пространство, местами затянутое облачностью. Увиделись на высоте около двух тысяч метров. К его огорчению, девятка краснозвездных истребителей оказалась наполовину укомплектована не «ЯКами», как он предполагал, а какой-то другой конструкцией, в которой он потом признал, когда сблизились, малознакомый ему «ЛаГГ». Это озадачило его. В верхних слоях атмосферы ястребки значительно уступали «мессершмиттам» в скорости и вооружении. А «ЛаГГи»?

Покачав крыльями, девятки разошлись в разные стороны. Прекрасно понимая, что «мессершмитты» на высоте неуязвимы для «Яков», барон спокойно ушел, не озираясь, по восходящей вверх, чтобы оттуда, с вершины своего олимпийского спокойствия точно рассчитать угол и момент удара по врагу, оставленному где-то внизу. Каково же было его удивление, когда при развороте на встречный курс он увидел летящую с противоположной стороны пятерку тех самых истребителей, которые смутили его при обмене приветствиями. Он подал команду следовавшим за ним звеньям атаковать врага с ходу и довернул свой самолет для прицеливания. Дальнейшее произошло совсем не по тому плану, который он мысленно выстроил в голове перед атакой. Первый самолет противника, по которому он прицелился, неожиданно сорвался вниз и скрылся в лохматом белесом облаке. Пока барон соображал, как удобнее атаковать следующий, второй истребитель с ненавистной ему звездочкой на стабилизаторе сделал горку и с отвесным креном на крыло развернулся к нему под прямым углом.

Берг похолодел. Он понял, что невольно подставляет свой бок противнику, от которого можно увернуться, только сорвавшись в штопор, на что «мессер» на скорости не способен.

И он обреченно летел вперед, надеясь проскочить прицельную очередь огня. Взрыв прекратил этот полет по прямой, опалил жаром захлебнувшегося мотора, и машина с запозданием беспорядочно ринулась вниз, оставляя за собой шлейф густого дыма.

Еще на земле перед вылетом на свидание с фрицами Иван Евграфович договорился с Михаилом Барановым, назначенным ведомым к Андрею Боровых, при подлете к линии фронта выдвинуться вперед, как бы возглавляя группу истребителей, но при первой же атаке «нырнуть» вниз, чтобы Иван, летевший следом, мог встретиться лицом к лицу с командиром немецких асов. Эта маленькая хитрость удалась: «мессер» с внушительным знаком командира эскадры эффектно рухнул вниз. Но сопровождавшие его два истребителя вовремя сориентировались и дружно набросились на обидчика их командира. Пули зачмокали, забарабанили по корпусу, как град по его демидовской «эмочке». То ли пулей, то ли осколком плексигласа ему зацепило нос. Солоноватая кровь запершила в горле, накапливаясь во рту.

Выключив зажигание, Иван подал рычаг управления от себя. «ЛаГГ» послушно клюнул носом вниз, втягиваясь в штопор. После третьего витка руки машинально заработали управлением подкрылков, а ноги одновременно нажали на педали прогазовки и разворота на ребро.

При выходе из штопора, когда казалось: все позади и можно принять разумное решение, один из преследователей удачно полоснул очередью из крупнокалиберного по капоту. Мотор заглох.

В кабине запахло гарью. На миг сверкнула шкурная проблема — парашют. Но куда прыгать? Чья территория под крылом?

Планируя, не столько раненый сколько выбитый из колеи пилот очередной раз сплюнул кровяную слизь под ноги, осмотрелся по сторонам и довернул самолет на восток. Высота позволяла дотянуть на свою сторону в случае, если бой сместился на вражескую территорию. Выглянувшее с утра солнце незаметно затянулось местами, заволоклось тучами. Не определить места приземления. На чьей он сейчас стороне?

До снежного поля оставалось меньше ста метров. При посадке на рыхлое поле главное — коснуться земли хвостовым костылем и на нем пахать до тех пор, пока скорость не погаснет, а задранный нос не опустится под своей тяжестью на выпущенные шасси. Удерживать вздернутый корпус воздушного корабля на бетонке — плевое дело. А на снегу, на пахоте, на сырой заросшей бурьяном земле попробуй удержать вздыбившегося стального коня, когда кровь застилает глаза, а руки дрожат от усталости и напряжения?