Красный вереск

— За родную-то землю не встанет кто —
У того и рукам, и чреслам пусту быть-то!
Не родить тому исторгу
Ни детей от жены,
Ни хлебов на полях…

— Вольг, прыгай! — крикнул Йерикка. — Прыгай, иди к восточному берегу Тенистого озера!

— Нет! — заорал Олег, мотая головой.

— Ты же ничем не можешь помочь! Прыгай, спасайся, мы спрячемся в тучах!

Вельбот бросило влево, ещё беспощаднее — вниз и вправо. В щёку Олег хлестнул ледяной ветер, и мальчишка увидел в борту вывернутую дыру.

— Гироскопы!.. — взвыл Йерикка, повисая на «джойстике». Обе боевых машины мелькали совсем рядом. К счастью, снежные заряды шли один за другим. Вниз неслись серые пики и ущелья Моховых гор, и вельбот то мчался у самых камней, покрытых мхом, то вдруг выпрыгивал в снежное небо, а земля проваливалась вниз. Какую-то страшную секунду он падал — просто падал с истошным трескучим свистом, и Йерикка закричал: — Правый борт обесточен! Прыгайте же!!!

Яромир стрелял. Оборачиваясь, Олег видел, что один вельбот гонится следом, а второй вновь забирает выше. Мальчишка нашарил в кассете бронебойный тромблон — предпоследний — и зарядил им подствольник. Ударил кулаком по красной клавише возле двери — она пискнула, плита откинулась, и воздух потёк вокруг Олега, как холодная упругая вода.

Он не промазал. Но вельбот лишь на миг сбился с курса — рассчитанный и на более серьёзные передряги, чем разрыв пятидесятиграммового заряда. Последовал тяжёлый удар в дверь — и Олег, ничего не успев понять, вдруг оказался в воздухе, летящим спиной вниз через снежную круговерть — к земле.

Он инстинктивно раскинул руки, стремясь затормозить падение. Вельботы мелькнули в вышине, как тени.

«Офигеть, какой идиотский конец», — успел подумать мальчишка.

Интерлюдия: «Новогодняя песня»

Сам не свой сегодня я с начала дня —
Песня Новогодняя в гостях у меня:
Импульсы нервные — то в тик, то в такт,
Часики верные — то «тик», то «так».

Ржавого месяца мышиный писк,

Куда скрипишь, лестница, — то вверх, то вниз.
Первая полночь, звени скорее,
Пусть звезда не оставит нас,
Покуда белые тигры Гипербореи
Не уходят из наших глаз.

Где ж ты, моя пятница? Прошляпил в ночи…

Но я умею пятиться — тупик научил —
Туда, назад, к началу, где в полный ход
Отходит от причала мой старый год.

Погружу в трюмы я стальные слова

Да дудочку угрюмую — 7.62,
Скорлупой крабьей хрустнет мир под ногой,
Уходи, корабль, приходи другой.

По морю аки посуху в заветный порт,

Словно стилет из посоха достать аккорд,
Издали, постепенно, а с седьмой строки,
Звонким штыком рефрена да в позвонки.

Тает снег кашицей по плечу,

Мне почему-то кажется, что я лечу,
С облака слой сажи смахнув плащом —
Куда летишь? Дальше, ну куда ж ещё.

Первая полночь, звени скорее,

Пусть звезда не оставит нас,
Покуда белые тигры Гипербореи
Не уходят из наших глаз.[22]

* * *

Мышковавший песец, фыркнув, отскочил в сторону. Тявкнул негромко и с интересом потянулся к торчащей из-под снега пуке со скрюченными пальцами. Тявкнул снова, прыгнул и побежал прочь, хвостом подметая снег.

Белая пелена зашевелилась. Рука дёрнулась, и Олег резко сел. Вид мальчишки был страшен, всю левую сторону лица покрывали наплывы засохшей чёрной крови, глаз не открывался, волосы склеились в единую массу. Олег прикоснулся к голове и закричал.

Горы отразили его крик — словно бы сразу отовсюду крикнули полтора десятка человек. Олег, покачиваясь, оглянулся.

Он почти сразу понял, как ему повезло. Падая, он угодил в сугроб на склоне и, поехав вниз, врезался в ещё один сугроб. Ещё больше повезло, что он не раскроил себе череп, хотя под сугробом прятался валун, в который он и въехал башкой. Повезло, что не замёрз и что, вдобавок ко всему, не налетел ни на что из своего собственного снаряжения, но и ничего не потерял.

Уже осторожнее Олег ощупал череп. Кость была цела. Но под волосами пряталась рваная рана, любое прикосновение к которой отзывалось болью, похожей на удар тока.