Красный властелин

Петли на крышке даже не скрипнули, будто кто-то смазывал их не менее двух раз в год. Или в таинственной пещере время течет иначе? Все может быть, ведь вина давно не существующих стран не скисли, а дрова у камина до сих пор пахли смолой. Ну Еремей, ну сукин кот…

- Держи, - извлеченная профессором огнеплюйка почти ничем не отличалась от обычной армейской, разве что выглядела грубее, и раструб на конце ствола немного шире. - Разберешься? Михась, а это тебе.

- Кристаллы обычные? - деловито поинтересовался Барабаш, с нежностью поглаживая полированное дерево приклада.

- Вот там в углу. Только… - Еремей замялся. - Только тоже немного грязные.

- В какой смысле?

- В месте попадания огнешара образуется зараженное пятно пяти шагов в поперечнике. Так что поосторожнее.

Матвей скривился, будто ему дали подержать не огнеплюйку, а ядовитую змею, и покачал головой:

- Убивать надо за такое оружие. Ладно бы в Пиктии, но мы им на своей земле пользоваться будем!

- Вот потому оно лежит здесь, а не в Цитадели! Я же предупреждал - устаревшие образцы. И вообще… жри, что дают!

Старший десятник со злостью плюнул на пол, но спорить больше не стал. А гори оно все огнем!

Себе профессор выбрал совсем уж устрашающего вида штуковину, нечто среднее между ДШК и станковым стрелометом, но с двумя стволами. Забавно смотрится Еремей… если не заглядывать в его глаза.

- А с этим найденышем что делать? - Кочик показал неизвестный роденийской науке трофей. - Тут оставим, или просто по дороге выкинем?

- Я тебе выкину! - Матвей отвесил младшему товарищу крепкий подзатыльник. - Придем домой и механикам отдадим, пусть разбираются. Тут мощнейшее оружие, а он выкидывать собрался!

Михась вздохнул и поежился, вспомнив устроенный Барабашем разнос. Причем самая суровая кара призывалась на голову летчика не за неправильное обращение с незнакомой огнеплюйкой… Нет, за разбитые единственной очередью восемь бутылок вина. Свинцовые комочки прошли рядом со стоявшим у шкафа профессором и… Печально получилось.

- Все, оружейная лавка закрывается! - Еремей распихал по карманам кристаллы, и жестом предложил всем последовать его примеру. - Нас ждут в Цитадели.

- Давно? В смысле, когда ждут?

- Всегда! Не беспокойся, мы успеем.

Спустя полдня.

Напрасно старший десятник Барабаш ждал от профессора какой-нибудь ошибки, естественной для недавнего мирного человека. Меньше полугода прошло, как тот попал на службу, а вот поди ж ты… Будто всю сознательную жизнь носил форменную накидку, пень ученый! Даже перед выходом из пещеры не забыл проверить окресности, используя какие-то хитроумные подглядывающие устройства.

Впрочем, если Еремей тот, кого очень напоминает, то ничего удивительного. Эрлих, которого лишний раз лучше не поминать, и не на такое способен. И как его, хрыча, Триада на земле терпит? Не иначе союз заключили. Миролюбивый и оборонительный, разумеется.

Финк осмотром местности остался доволен, и сейчас мощно пер вперед, не останавливаясь по пустякам и не озираясь по сторонам.

- Глорхийцы ушли, да? - отдохнувший за пару дней Михась на этот раз не отставал, и шел вровень с профессором. - Потеряли нас.

- Да здесь они, никуда не делись.

- Где? - раструб михасевой огнеплюйки описал полукруг, остановившись в опасной близости от носа Еремея.

Тот пальцем отодвинул ствол и кивнул на кучу камней:

- Вот часть из них.

- Превратил в камни? Сильная магия!

- Какая, к кагулам, магия? Я включил охранную систему.

- Кого включил?

- Систему, неуч! Это такая штука, которая… Да неважно какая она. Глорхи попали под обыкновенный обвал. Соображаешь?

- Обыкновенный, говоришь? - догнавший профессора Барабаш пнул валяющийся на тропе обгорелый сапог с торчащей из голенища костью. - Что-то непохоже.

- Недобитков накрыло "Поцелуем бездны" шестнадцатого уровня, неохотно признался Финк.

- Не слышал про такой.

- И не услышишь никогда.

- Зря.

- Нет.

- Почему?

- Кто еще недавно выговаривал за грязные кристаллы? Это еще хуже, и когда-то оно чуть не погубило мир. И я не хочу…

- Одно маленькое колдовство, и целый мир?

- Не одно. И не будем о нем.

- Будем! - не согласился Матвей. - Ты владеешь чем-то, способным не только остановить войну, но и вообще оставить от Пиктии мокрое место… Так?

- С какой-то степени… И не всю империю, только половину… И не владею - учусь еще. Заново.

- Но кое-что все равно можешь?

- Об этот тоже не будем, - нахмурился Еремей.

- Почему?

- Я знаю человека, который однажды попробовал сделать то, о чем ты говоришь. Про Гобийское ханство когда-нибудь слышал?

- Ханство? - удивился Барабаш. - Пустыню такую знаю, но там даже змеи не живут, дохнут, заразы. Она-то тут причем?

Михась, чувствующий, что разговор профессора и старшего десятника начал заходить куда-то не туда, решил вмешаться:

- А если из этой огнеплюйки подстрелить горного барана, то мясо не станет ядовитым?

- Конечно станет.

- Плохо, - Кочик проводил голодным взглядом скачущего неподалеку винторогого франка. - Кушать очень хочется.

- Некогда.