Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.

– Соперницы развлекаются, – отозвалась Кора и отперла дверь.

Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.

– Давай поделим ткань пополам? – прошептала Кора. – Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?

– Ты гениальна, – искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…

Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки ломило.

Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…

По земле стелился туман.

Стволы деревьев чёрные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.

Под босой ступнёй хрустнула ветка. Кора замерла, огляделась… не было ни звуков, ни ветра, и воздух не ощущался, словно он одной температуры с телом.

А в душе пустота…

Кора идёт неторопливо, ногами ощущая влажный мох, колючие иголки и шишки…

Показался просвет и зеркальная гладь озера.

Кора видела этот сон множества раз и хотела проснуться. Понимала, что просто нужно открыть глаза, но они не открывались. И не было паники, лишь безразличная обречённость.

В озере был мальчик. Он оглядывался на Кору и заходил всё глубже.

Она даже не попыталась закричать и остановить его. Бесполезно. Изо рта не вырывается никаких звуков.

Нет… поначалу она пыталась. Звала и кричала, бросалась на помощь, предчувствуя, что мальчик не просто идёт купаться. И даже получалось догнать его, но рука каждый раз проходила свозь него, а потом…

…он тонул.

ора ныряла в тёмные, мутные воды, искала мальчика, изо рта вырывались пузыри… Она видела руку, отчаянно хотела до неё дотянуться, но каждый раз она становилась всё дальше, а Коре казалось, что успеет. Ещё немного…

Воздух кончался резко.

Раз и всё. Темнеет перед глазами, вода затекает в рот… и Кора опускается на дно…

Так случалось каждый раз перед тем, как что-то должно произойти.

Проснулась Кора в холодном поту…

Глава пятая

***

Элаиза с предовольным видом ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.

– Не понимаю вашего веселья, – мрачно произнёс… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Всё же плохо, что мальчики росли с няньками. – Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…

– Ну не удушили ведь, – отмахнулась Элаиза беспечно. – А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.

Эдриан покачал головой. Или всё же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желая проделать в ней дыру.

– Вы рискуете превратить сей фарс в трагедию, – назидательно заметил… всё же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное, никогда не устаёт. – Алекс? – обратился он к брату.

Алексан поднял мутный взгляд.

– Чего тебе?

– Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, – не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были ещё слуги и фрейлины, несколько придворных…

– Отстань, – отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивлённо приподнять брови.

– Тебе нездоровится? – забеспокоилась она.

Алексан небрежно отбросил ложку.

– Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?

Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама встревожилась, не узнавая этого своего сына – шалопая, азартника и балагура.

– Потому что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, – многозначительно произнёс Эдриан не без иронии.

Что это с ним сегодня? Что его так забавляет и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?

Алексан скорчил кислую гримасу.

– Вот и я о том же, – поддержал его Эдриан.

– Не подводите меня, – деловым тоном произнесла Элаиза. – И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.

– Не хорошо прибегать к шантажу… – задумчиво протянул Эдриан. – Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.

– Я и так делаю всё возможное, – возмутилась Элаиза, но шёпотом, чтобы факт её возмущения остался незамеченным. – Жду вас внизу. Не опаздывайте, – она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась, пока другие присутствующие выкажут уважение, и удалилась в сопровождении своих фрейлин.

– Не понимаю… – произнёс Эдриан, повертев ложку. – Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… «Десять моделей, десять участниц»… – издеваясь, произнёс Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.