Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

Самую слабую участницу назовут только в конце недели, поэтому рано делать какие-либо выводы. Не исключено, что ей может оказаться Кора. Не то чтобы она не верила в собственные силы… Верила. Только свои шансы оценивала здраво. Сейчас ей повезло присоединиться к Мэриан, иначе что бы она могла сделать из кружева и тюля? Но это не означает, что везти будет постоянно. И как заметила Кора, дело не только лишь в умении и таланте. Надо быть ещё хитрой и проворной, способной запереть участницу в комнате…

В конце показа они снова собрались у памятника.

Королева ни на грамм не потеряла свой лоск, даже причёска не растрепалась, хотя ветер очень старался. А вот участницы от нервов и, скорее всего, недоедания (на листике салата долго не протянешь) выглядели неважно.

– …Она бы не сшила это платье, не своруй ткань у Лувер… – раздался шепоток за спиной, заставив Кору и Мэриан удивлённо переглянуться.

– …Ты просто завидуешь, – шепнули неизвестной участнице в ответ.

– …Не завидую. Я сама видела…

– Итак, – величественный голос королевы заставил всех замолчать. – Хочу подвести небольшие итоги… – принцы, кстати, не стали дожидаться оглашения результатов и удалились, почтенно поклонившись матери. – Все вы справились достойно, учитывая условия. Наряды мне понравились, впрочем, вы сами всё слышали, – она улыбнулась, как бы приободряя участниц. Но приободрить мог только хороший ужин и сон. – Самой слабой участницей на данный момент является номер пять… – Королева задумалась и повернулась к Хэльге.

Кора мысленно поморщилась и покосилась на светловолосую девушку, довольно неприметную. Но это не означает, что у неё нет имени.

– Полли Мэер, – едва слышно произнесла Кора.

– Полли Мэер, – повторила королева, будто вспомнила сама. Впрочем, она даже не заметила, что кто-то ей подсказал. – Я предполагаю, что вам просто не повезло в этом конкурсе, поэтому жду, что в следующем вы себя проявите.

Полли покорно кивнула и поникла.

– Впереди у вас два дня отдыха от испытаний и насыщенная программа. Хэльга, – позвала её величество, повернувшись. – Объяви, пожалуйста. А с вами я прощаюсь и желаю хорошо и с пользой провести время, – она наградила участниц улыбкой и наклоном головы, а участницы в ответ исполнили дружный реверанс.

– Приготовьтесь записывать, – пробасила Хэльга, заставив их встрепенуться. Голос её странным образом придавал сил и энергии…

Кора сунулась в сумку за альбомом, но не обнаружила его.

Распахнув сумку шире, всё в ней перевернула, что ничего не дало. Сердце колотилось в ушах, даже бросило в жар…

– Проклятье… – сипло выдохнула Кора, лихорадочно пытаясь вспомнить, куда дела альбом. Последний раз его держала её величество, а потом…

– Не это ищите? – произнесли с боку, заставив вздрогнуть. Принц Эдриан протягивал потерянную вещь, иронично выгнув бровь.

– Спасибо, – слабо выдавила Кора. «Лучше бы он потерялся…» – подумала она обречённо.

– Ничего не желаете объяснить? – принц отдавать альбом не собирался, продолжая его крепко удерживать. Кора потянула руку ещё раз, но безрезультатно.

– Если я сейчас не запишу… – произнесла Кора многозначительно. – Давайте я вам что-нибудь объясню в другой раз?

Принц усмехнулся, но альбом не выпустил.

– Мне не нужно «что-нибудь». Мне нужно нечто конкретное… – вкрадчиво прошептал он, а чёрные глаза хищно сверкнули. – Например, что за ч'yдные рисунки у вас на страницах…

Кора сглотнула и, прекратив попытки забрать альбом, повернулась к Мэриан.

– Тебе есть куда записать?

Напарница продемонстрировала блокнот, и Кора успокоилась. А вот принц – нет.

– Значит, вы не желаете объяснять столь поразительное сходство ваших карикатурных героев со мной и братом? – насмехался он.

Чудом сдержав душевный порыв надавать принцу по голове этим самым альбомом, Кора улыбнулась.

– Вы находите? – непринуждённо спросила. – Странно… Я рисовала просто так. Это плод моего богатого воображения.

– Больного, – невозмутимо поправил принц. – Больного воображения.

– Как вам будет угодно, – улыбнулась Кора и вовсе мысленно не убивала принца. Если только совсем чуть-чуть.

– …Завтра у вас состоится экскурсия в Королевский музей: в нём собраны экспонаты со всего Света. Просьба взять с собой альбомы для набросков.

– Я могу временно взять вас под стражу…

Кора резко повернулась, недоумённо моргнув. Его Высочество Гад непринуждённо улыбался. Одним уголком…

– За что, простите? За безобидные рисунки?

– …Послезавтра мы отправимся в оранжерею… – проинформировала Хэльга.

– За униженное достоинство, – серьёзно произнёс принц. – За насмешку над престолонаследниками, за распространение агитационного материала с целью их опорочить.

– Но я ничего не распространяла! – слишком громко возмутилась Кора, привлекая внимание.

Принц усмехнулся и подался вперёд.

– А это… моя милая Кора, ещё надо доказать, – многозначительно поиграл бровями и, прихватив с собой альбом, удалился.

Кора ошеломлённо смотрела принцу вслед…