Красота требует жертв

Кора едва поспевала. Чемодан бил по ногам, врезаясь острыми краями.

— За золотыми дверями — бальный зал. Там — музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло… — распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы. — Здесь, — распорядительница резко остановилась, а Кора не успела… врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.

— Будь осторожней, — прищурилась распорядительница и отошла на радость Коре. — Комнаты распределены по номерам. Твоя последняя. Десятка, — усмехнулась она и повела Кору в самый конец темного коридора.

Стены синие, краска на них давно облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам черную плесень.

Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.

— Располагайся, — немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. — Не потеряй, — и вручила его Коре.

— Спасибо, — поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого с оттенками морской волны парчового платья.

Кора сшила его сама. Впрочем, она все шила сама. Для всей семьи. По крайней мере, в одежде они не нуждались.

Комната… немногим отличалась от ее собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на ее половине окно и рабочий стол со швейной машиной.

Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него «сантиметр» и улыбнулась.

Невозможно поверить в то, то у нее получилось!

Провела рукой по идеально-застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.

Зеркало было… антикварным. Местами потертая рама, трещина в самом низу. Узор, весьма… необычен.

Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее, правда мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный, а лицо серьезное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие как у Лизи, разве что не голубые…

В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колонам жались обозреватели: тощие с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них, в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и… неприлично, направила кристалл на Кору.

Щеки вспыхнули румянцем, и Кора села в стороне, спиной к обозревателям, к их аппаратам для запечатления, но так, чтобы видеть пьедестал величеств.

С другой стороны зала… тоже девушки. Но они… отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.

У красавиц были длинные волосы и тонкие струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно ее подчеркивая. Лица девушек, словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.

— Ее Величество Элаиза Ренар и ее фрейлины леди Лорэн и леди Надин, — громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.

Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и ее свиту.

На пьедестале осталось два свободных кресла и это наблюдение…

— Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!

Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.

А принцы… газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза черные… и энергия от исходит беспокойная и гнетущая.

Кора поежилась.

Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, не живые, словно…

Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.

Ни одни из них не напоминал того живого и опасного принца, которого Кора видела в приемной. Если играл, или играют сейчас, то лучше держаться от высочеств подальше.

Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.

— Оставлю никому ненужное приветствие и перейду к делу, — произнесла со своего места ее величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. — Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой, — распорядительница учтиво поклонилась, выражая свое почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к ее… прямоугольной фигуре, не совсем пропорциональной, которую не могли скрыть даже пышные юбки платья.

— Испытание для вас будет… необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит, — королева обвела присутствующих внимательным взглядом. — Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас

Неготовых не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.

Кора недоуменно потрясла головой. Они что? Воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток…