Кратер Десперадо

Велена сидела, одним боком прислонившись к камину. На плечи она набросила старый, латанный-перелатанный, но все еще теплый плащ из выдровых шкурок, ноги в чужих, опять-таки старых, сапогах поставила на оградку очага — от подошв валил дым. Дождь оглушительно колотил по крыше, а девушке было так тепло и хорошо, что она чувствовала себя почти живой. Души мертвецов покинули ее, и искать их Велена не собиралась. После ее возвращения из Форпоста, девушкой охватило абсолютное безразличие к собственной судьбе. Она апатично согласилась помогать Вернону, не думая, куда это может ее привести. Барон отчего-то стал относиться к ней со странной заботой, поначалу лично следил, чтобы она вовремя ела и чтобы ей было тепло. Наемники, кажется, ее побаивались — или побаивались Вернона. Во всяком случае, сальных шуток себе не позволяли и угрожать не пытались.

Караулку Велена обнаружила почти случайно, когда, выбравшись из-под поросшего мхом одеяла в комнате Кронта, отправилась на поиски более теплого помещения. Она бродила по сырым залам, стараясь не прикасаться к заплесневевшим стенам, и вдруг почувствовала легкий запах дыма. Выглянула в окошко и сквозь завесу дождя увидела свет в окнах караулки.

Наемники ее не ждали. Выгонять не стали, но посмотрели довольно неприязненно. "Плевала я", — подумала Велена и прошла к камину. Она тихонько сидела у огня и слушала их разговоры, вполглаза наблюдая за игрой.

Засаленные карты ложились на старый табурет, служивший карточным столом, наемники пустили по кругу флягу. Оскер, глотнув, задумчиво взболтнул содержимое и подался вперед, протягивая Велене:

— Будешь?

Она взяла, пригубила крепкий, но неожиданно приятный на вкус, пахнущий травами напиток. Сразу же по всему тело разлилось тепло, и девушка с улыбкой вернула фляжку Оскеру. Тот подмигнул ей и передал спиртное дальше. "Не так уж все и плохо", — подумала Велена, — "и не такие уж мерзавцы эти верноновские солдаты"…

Дверь в караулку с грохотом распахнулась.

— Что за?! — вскричал Оскер, и едва не был сбит конем, ворвавшимся в комнату.

Под лошадиными копытами отчаянно заскрипели половицы, когда всадник осадил скакуна и заставил его остановиться. С длинной серой гривы струились потоки воды, как и с темного плаща наездника. Человек тяжело соскочил с седла и откинул капюшон. Это был Кронт. Усталый, мокрый и ужасно злой.

— Ну, ублюдки, — процедил он. — Развлекаетесь?

— Да, — Оскер резко захлопнул дверь. — А ты я вижу, явился, не запылился… Пока тебя по Долине мотало, мы, кстати, делом занимались.

— Оно и видно… Аж побледнели все, исхудали от трудов тяжких, — пробормотал Кронт, сбрасывая промокший до нитки плащ.

Оскер холодно взглянул на него:

— А что ты тут, собственно…

Кронт, почти не глядя, ударил его в лицо. И удовлетворенно улыбнулся.

— А где барон? Мне с ним поговорить нужно. Ральфа из-под земли выручать придется.

Ральф оказался почти в полной темноте. Только пятно зеленоватой плесени на дальней стене слабо фосфоресцировало.

Сидеть Ральф не мог.

Он исследовал дверь на ощупь — тяжелая из окованного железом дуба, без ручки с внутренней стороны. Попытки выбить ее ногой успехом не увенчались.

Ральф вытянул руки, как слепой, решился пересечь камеру. Он шел на слабое сияние плесени и едва не упал, споткнувшись о непонятный предмет на полу. Присел на корточки, коснулся каменного пола пальцами, потом нащупалось нечто холодное, шершавое. Ральф ощупал каждую неровность, но восприятие отказывалось сложить все в одну картинку, слишком уж непривычным было изучать мир на ощупь. Наконец, он коснулся чего-то холодного, металлического, круглого… через мгновение Ральф отпрянул, догадавшись, что дотронулся до кольца на руке человека. Сердце подскочило вверх, отчаянно затрепыхалось в горле, не давая дышать. Пленник рванулся к стене. Сапогами, он, кажется, прошелся по телу, но, к счастью, удержался на ногах. Сипло дыша, прижался к холодной стене напротив плесневелого пятна. Свет был очень слабым, но когда Ральф прикоснулся к пятну дрожащей рукой — его ладонь покрылась тонким липким слоем, словно он надел светящуюся перчатку. Недолго поколебавшись, Ральф вымазал плесенью и вторую руку. Теперь он мог худо-бедно видеть на полшага вокруг. Пригнувшись и выставив руки вперед, он направился к центру камеры. Прошлый раз, когда он шел в темноте, камера показалась огромной. Сейчас же он только шагнул от стены — и в неровном круге зеленоватого света вырисовалась фигура лежащего навзничь человека. Скоро Ральф разглядел, что фигур — три, двое мужчин и одна женщина. Все тела со сморщенной посеревшей кожей, кое-как прикрытой лохмотьями. Сглотнув, Ральф опустился на колени возле мертвецов. Он ни на миг не усомнился в том, что души давным давно покинули эти тела.

"У них могут оказаться полезные вещи… надо посмотреть"…

Ральф медленно провел светящимися ладонями над мертвецами, но у тех ничего не было, даже колец. На шее одного из мужчин болталась петля, сделанная из его же пояса.

"Он пытался убить себя, чтобы вырваться из тюрьмы. Но не смог. Почему?"