Кратер Десперадо

Ральф тоже кинулся было к лошадям, но у полузалитого перевернувшимся котелком костра наткнулся на Кронта. Наемник лежал на земле, его пальца отчаянно скребли по мху, а глаза выглядели совсем безумными. Рядом с ним сидела Велена и пыталась снять кольчугу, обжигая пальца об раскаленные пряжки.

— Давай помогу.

Ральф присел рядом и взялся за застежки. Металл жег так, что и прикоснуться было больно, пришлось кое-как обмотать пальцы краем плаща — но жар чувствовался и сквозь плотную ткань. Ральф подивился, как же девушка сумела голыми руками расстегнуть уже несколько пряжек, и тут же пришла в голову мысль, что вряд ли кто-нибудь стал бы так стараться для него.

Наконец, вдвоем с Веленой они вытряхнули Кронта из кольчуги. На его кожаной куртке остались отпечатки колечек. Наемник застонал, но взгляд его делался все более осмысленным.

— Проклятое чародейство, — пробормотал он. — Ведь чувствовал я, что нужно отсюда сматываться побыстрее…

— Ты идти сможешь? — спросила Велена, прижимая обожженные руки к груди.

— Смогу, — Кронт прикусил губу. — Такое ощущение, будто у меня мясо с костей сползает, но ничего, пойду.

Ральф помог наемнику встать. У него самого пальцы болели так, словно он держит их над открытым пламенем. Велена отошла на пару шагов, зачерпнула пригоршню грязноватого, полурастаявшего снега, сжала в ладонях.

— Приложите снег, не так больно будет, — посоветовала она остальным.

— Да это просто замерзшая грязь, — мрачно пробормотал Ральф.

Однако последовал совету — и к его удивлению, холод мгновенно успокоил боль.

Кронт кое-как стянул куртку и льняную рубаху под ней. Даже в смутном света факелов и едва горевшего костра были видны волдыри на спине и груди. Наемник решительно зачерпнул снег и приложил к ранам.

— Смотри, от грязи заражение может пойти, — предупредил Ральф.

— Ага, ага, а потом лихорадка и смерть, очередной раз… Для меня это уже не столь важно…

Ральф пожал плечами и отвернулся. Люди Вернона почти справились с лошадьми, кое-кто уже пытался ехать без седла. Остальные поспешно собирали вещи, стараясь не притрагиваться ни к чему металлическому. В темном небе, среди голых еще ветвей безмятежно сверкал огонек. Ярко-оранжевый, с красной оторочкой по краям, продолговатой формы. Он медленно поднимался, отклоняясь к юго-востоку и, казалось, готовился раствориться среди облаков.

— Хотел бы я знать, что это за штука такая, — задумчиво проговорил Ральф.

— Чародейство, охраняющее границу, что ж еще? — раздраженно буркнул Кронт.

— Да… Но интересно, как оно выглядит вблизи. Как огненный шар? Вероятно, оно когда-то было человеком.

— Ты совсем с ума сошел.

— Да нет, подумай сам, может, это душа какого-то поджигателя?

Кронт разозлился:

— Какая тебе разница?

— Или это бывший наемный убийца, вроде тебя, а? Который стал теперь стражем границы.

Ральф увидел, как Велена отстранилась от наемника, и удовлетворенно усмехнулся.

— Это возможно, — тихо сказала девушка. — Я чувствую…

— И ты туда же! Какая, к Архету, разница? Нужно просто драпать отсюда.

— Почему же, — все трое обернулись на вкрадчивый голос сзади и увидели Вернона, — природа этого «светлячка» очень даже интересна, — он ласково потрепал Ральфа по плечу. — Я рад, что мой вассал проявил интерес к этому явлению. Понятно, что огонь появился из-за наших экспериментов с границей. Поскольку нам еще предстоит вернуться сюда и попробовать более сильные… гм, средства, то было бы неплохо выяснить побольше о "светлячке", — он улыбнулся Ральфу, — вот ты этим и займешься.

— Что?

— Ничего особенного, просто подберешься поближе и посмотришь. А потом сразу назад. Иди быстрей, пока он не исчез.

— Вернон, это опасно, — сказал Кронт.

— Конечно. Но ничего не выяснить про огонек может оказаться еще более опасным.

— Я пойду, — спокойно сказал Ральф. — Скоро вернусь, это не должно занять много времени.

Он решительно зашагал к мерцающему за деревьями «светлячку». Все тело наполнила легкость, Ральф без труда пробирался через заросли молодых берез и осин, почти не глядя, интуитивно, перешагивал через поваленные деревья. Под ногами чавкал напитавшийся талой водой мох.

"Светлячок" поднимался все быстрее. Ральф перешел на бег трусцой. Наконец, он выбежал на большую поляну, ярко освещенную таинственным огнем. В центре ее виднелось старое кострище, обложенное по краям черными от копоти камнями. Тяжело дыша, Ральф поднял голову и взглянул вверх. Застывшее среди тонких веток берез сияние формой напоминало огромное огненное веретено, оно стремительно вращалось вокруг своей оси.

Боль возникла так внезапно, что Ральф не сразу понял ее источник. Он дернулся, как от удара кнутом, с глухим стоном упал на колени и лишь тогда увидел засевшую в левом предплечье стрелу. Сердце его похолодело.

— Нет, только не так… — бессвязно пробормотал он.