Кратер Десперадо

Кронт не спрыгнул. В последний момент он поскользнулся и свалился на крыс самым непотребным образом. Основной удар, к счастью, пришелся на бок — наемник тут же вскочил на ноги и стал пробиваться к Королю. Тот сидел совсем рядом, окруженный верными бойцами. Крупная серая крыса бросилась на человека — острые когти прорвали рубашку и плоть под ней. Кронт закусил губу и рванулся вперед, стряхивая вцепившихся зверьков. Он выхватил кинжал и занес его над Королем.

"Как же плохо…"

Его мутило, в глазах двоилось. А потом он увидел Велену. Она стояла перед ним, на пути его оружия, беззащитная.

— Велена?

Ледяной ветер обнял его голову, охлаждая, успокаивая боль, проясняя зрение. Наемник крепче сжал рукоять и с хриплым криком вонзил клинок прямо в образованный множеством хвостов узел.

Все тела Короля взвизгнули от боли. Серое воинство запаниковало.

Кронт снова поднял кинжал. Умные угольно-черные глаза взглянули на него — обреченно и печально. Его бойцов ждала верная смерть, а после нее — забвение и общий котел, где долина мешала все попадавшие к ней души. Король собирался разделить их судьбу, хотя мог бы, еще мог бы отвести глаза и снова исчезнуть во мраке.

— Уходи, — Кронт опустил оружие. — Долина велика, найди себе укромное местечко. Себе и своим.

Король послал ему улыбку и обратился к своим. Серые снова сомкнули ряды. Самые сильные крысы встали рядком, чтобы нести повелителя, он кое-как забрался на их спины.

Дисциплинированно и организованно серая армия вышла из замкового дворика и направилась вглубь каменистой пустоши. Птицы горестно прокричали сверху — они надеялись полюбоваться более кровавой развязкой.

Наемники Вернона, меченые и уцелевшие ормварцы собрались в большом зале замка. В старом камине развели огонь, колдунья ходила по рядам пострадавших от крысиных укусов и осматривала раны.

Вернон отозвал в сторону Орма и Сибиллу и горячо их убеждал — Кронту не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что барон пытается уговорить новых союзников присоединиться к атаке на Авендан. Меченые и ормварцы неприязненно поглядывали друг на друга.

Сам наемник полулежал, оперевшись спиной о стену. Рубашка его намокла от крови: крысиные когти оказались не таким уж слабым оружием. Когда колдунья подошла к нему, Кронт ожидал слов упрека или даже нового всплеска ненависти. Но она лишь молча присела рядом с ним.

Ринда промывала рану, крепко сжав сухие губы. Будто боялась что-то впустить в себя… или выпустить. Грубые натруженные руки умело соединили края разошедшейся плоти. Кронт, зло сщурив, глаза подавил вскрик, а старуха четкими скупыми движениями наложила повязку.

— Спасибо, — наклонил он голову.

Старуха равнодушно кивнула и ушла.

"Ну и Архет с тобой…"

Кронт огляделся. Ральф, одинокий и несчастный, сидел у окна, Велена, тоже одинокая и несчастная, забилась в самый темный угол.

"Почему так все случилось с нами?" Вспомнилось, как они уходили из Форпоста — здоровые, живые, полностью уверенные, что скоро смогут покинуть долину.

Наемник вздохнул и отправился к Велене. При его появлении девушка вздрогнула и вжалась в каменную стену.

— Что с тобой? — спросил он, стараясь смягчить охрипший голос. — Что-то случилось?

Она помотала головой.

— Но я же вижу. Велена? Скажи мне, пожалуйста.

Девушка нервно рассмеялась:

— Собираешься утешать меня? Да у меня все в порядке. Правда!

Она залилась слезами.

Потрясенный Кронт молча обнял ее. Велена плакала, уткнувшись в плечо наемнику, а когда слезы закончились, сказала:

— Я не хотела тебе говорить. Не знаю почему, ты стал мне дорог… хотя и не заслуживаешь этого.

— Говори, не бойся.

— Духи ничего не делают даром. Каждый раз мне приходилось обещать им что-то, и сегодня, во время битвы с Королем, они потребовали вернуть долг. Я вымолила три дня чтобы попрощаться.

— Что?!

— Через три дня я стану одной из них. А мое тело станет временным пристанищем для тех, кто очень долго не имел плоти, — она грустно улыбнулась. — Мое тело будет ходить, есть и пить, смеяться, возможно, даже предаваться разнузданным оргиям, но это буду уже не я.

— Ничего подобного, — решительно сказал Кронт. — Я управился с Королем, управлюсь и с ними.

— Если бы не они, ты попал бы во власть созданного Королем миража и пал под укусами крыс, — Велена опустила голову. — Я не хочу себя обманывать. Для меня нет надежды. Есть, правда, три дня, которые я могу использовать в свое удовольствие.

Переговоры Вернона прошли успешно. Скоро наемники, ормварцы и меченые трудились над сооружением катапульты на смотровой площадке одной из башен. Барон, закутавшись в теплый плащ, наблюдал за строительством, отвлекаясь лишь на походы в небольшую лабораторию, оборудованную в той же башне. В маленькой комнатенке было душно и жарко, в камине всегда поддерживали огонь под большим котлом. Вязкая субстанция набухала пузырями — барон время от времени помешивал варево, иногда добавлял экстракты.