Кратер Десперадо

Девушка глухо вскрикнула. Острый сучок больно впился в спину, мокрый мох хлюпнул под навалившейся тяжестью. Наемник придавил девушку к земле. Она задыхалась от запаха мокрой стали, заплесневелой кожи, конского пота. Попыталась оттолкнуть мужчину, но лишь исцарапала руки о кольчугу. Наемник Вернона слегка ударил ее кулаком по голове — чтоб успокоилась. Стряхнул черные замшевые перчатки, стал развязывать узлы на плаще Велены. Девушка металась, он ударил еще раз и впился губами в ее губы. "Я сейчас задохнусь", — отрешенно подумала Велена.

Она не могла видеть, что сзади подкрадываются двое ее спутников. Они осторожно ступали по мху, стараясь не издавать ни звука. Ральф молча показал Кронту на свой меч, но тот покачал головой. Некоторое время задумчиво смотрел на наемника и Велену, а потом жестоко улыбнулся. Достал нож. Покосился на коня — не выдаст ли тот их ржанием. Быстро шагнул к лежавшему на Велене наемнику, оттянул за волосы его голову назад и полоснул ножом по горлу.

Велена наконец смогла вдохнуть, но тут же захлебнулась густой вязкой кровью, что текла на нее из широкой раны. Девушка отчаянно закашлялась, уперлась локтями в землю, пытаясь выползти из-под наемника. А он лежал, вздрагивая, пальцы выдирали мох.

— Да когда ж ты сдохнешь, падаль! — Кронт пинком откинул его в сторону.

Наемник медленно поднялся на четвереньки. Потом, опираясь о ствол сосны, встал. Темно-красная кровь залила кольчугу. Качаясь, наемник сделал несколько шагов. Сложил губы, будто пытаясь свистнуть, но из перерезанного горла вырвалось лишь сиплое шипение. Конь неторопливо подошел к хозяину.

Наемник Вернона с трудом вставил ногу в стремя, перегнулся, усаживаясь в седло. Наконец, сел, склонился к конской холке. Кровь текла по светлой гриве. Конь двинулся — сначала шагом, потом легкой рысью.

Ральф, опомнившись от изумления, кинулся наперерез, успел полоснуть наемника по бедру, но тут конь заржал, прянул в сторону и поскакал галопом прочь.

От кашля уже болело горло, но Велена никак не могла остановиться. Ей казалось, что легкие заполнены чужой кровью. Все произошло слишком быстро, и раньше она просто не успела как следует испугаться. А теперь ее трясло от липкого ужаса. Она не помнила, как ее отвели назад в часовню, как укутали всеми одеялами и заставили выпить воды из фляжки. Она, давясь и всхлипывая, глотала ледяную жидкость. Но даже это не помогло отделаться от ощущения, что она вся пропиталась кровью наемника.

— Велена? Ты меня слышишь? — спокойно и размеренно спросил Ральф.

— Да.

Она охрипла от кашля и собственный голос показался чужим.

— Все хорошо?

Велена чуть истерически улыбнулась:

— Могло бы быть и лучше.

— Ничего. Не думаю, что он сюда сунется, — сказал Кронт.

— Он из этих тварей долины? Его нельзя убить? — быстро спросил Ральф.

— Да. Да, — отозвалась Велена.

Кронт подкинул в костер ветку, сел на корточки, грея руки над огнем.

— Я готов был поклясться, что он из верноновских. И сейчас тоже так думаю. Просто ему не повезло. Что-то случилось и он стал… таким…

— Призраком? — Ральф подумал о завывающих, гремящих ржавыми цепями духах и чуть не рассмеялся от нелепости собственного вопроса.

— Ну, я бы не сказал, — Кронт посмотрел на Велену.

— Он не призрак, — сказала девушка. — Призраков не существует. Он тварь. Нас пугали такими в детстве. Они бродят по долине, вечно голодные и их нельзя убить…

— Не похоже, что он был голоден, — заметил Кронт. — Наверное, вам просто рассказывали дурацкие сказки.

Велена пожала плечами. Она, наконец, успокоилась, дрожь ушла. Заметив, что ей лучше, изгнанники стали готовить ужин. Велена заставила себя поесть, а потом свернулась калачиком в углу, сжимая в руке опал Тарры.

Снова пошел дождь, едва ли не сильнее, чем прежде. Начало заливать костер, зашипели угли. Небольшое помещение наполнилось дымом, который нехотя выходил через высокие узкие окна, дверь и трещины в стенах и потолке. Огонь потух — у изгнанников оставалась лишь небольшая вязанка сухого хвороста, которую они хотели использовать утром и предусмотрительно спрятали под крышу.

— Высокородный, ты ведь постоишь на часах? — произнес Кронт сквозь сон.

— Хорошо. Но на следующую ночь дежурить будешь ты!

Кронт ничего не ответил, плотнее закутываясь в одеяло.

Ральф сначала сидел, но потом замерз и стал расхаживать по темной часовне. Снаружи шуршал дождь, стонали деревья, бродили по чащобе звери. С потолка капала вода, громко, надоедливо.