Кратер Десперадо

Утром наемники неплохо поели в деревне. Крестьяне, хоть и смотрели исподлобья на грабителей, угостили на славу. Свежий хлеб, легкое пиво, курятина, молоко, сыр, творог, овощи. Кронт и вспомнить не мог, когда его в последний раз так роскошно кормили. Даже в таверне у Хэнка меню было скуднее. Лошади получили вдоволь хорошего овса, а Кабан, помародерствовав на огородах, скормил скакунам пол-урожая морковки.

Тем не менее, отсылать в замок было почти нечего. Кронт приказал крестьянам запастись к их возвращению досками и сеном, пообещав, что больше ничего не возьмет. Старейшина согласился — очень быстро и очень легко. Хитрый старик наверняка уже обдумал план против грабителей. Кронт ничем не выдал своих подозрений, но решил вернуться побыстрее, даже если они не наберут необходимого в других деревнях.

На исходе третьего дня отряд подъехал к небольшому городку. Его окружал высокий частокол из заостренных бревен, а почти все увиденные разведчиком жители носили оружие — даже женщины ходили с длинными ножами у пояса.

— Эти нам не по зубам, — завершил свой отчет Уж, худой невысокий парнишка, который смог подобраться почти к воротам городка.

— Да… — Кронт задумчиво жевал травинку. — Но готов спорить на собственную задницу, у этих мерзавцев есть, что охранять. Если б мы смогли прорваться к складам, больше никуда переться не пришлось бы.

— Они нас стрелами утыкают, прежде, чем мы до ограды доскачем, — сказал Кабан.

— Знаю.

Кронт отогнул ветку рябины и взглянул в сторону городка. Он знал, что нападать бессмысленно, надо ехать дальше, пока луна еще не закатилась за горизонт, но медлил.

— Кто-нибудь из вас там бывал?

— Нет. Мы больше в замке у Вернона сидели, — вздохнул Кабан.

— Не думаю, что они станут стрелять в безоружного человека… Раздевайся.

— Что?

Толстяк от изумления даже выпустил повод своего коня.

— Сними доспехи, пояс и сапоги. И рубашку, пожалуй, тоже. Они должны видеть, что ты нигде кистеня не спрятал. Просто бедный-несчастный бродяга пришел попросить о ночлеге и куске хлеба с колбасой.

— А если они все равно застрелить решат? Тут хоть и не до конца сдыхаешь, а все равно погано как-то…

— Значит, такова твоя судьба, — улыбнулся Кронт.

Кабан нехотя стащил сапоги, снял доспехи, бросил на траву пояс с мечом в ножнах.

— Вперед, герой! — напутствовал его один из наемников. — Сегодня вечером мы выпьем за твое здоровье!

Толстяк махнул рукой, вышел из-под укромной сени деревьев на открытый луг и поплелся к городку. Скоро его заметили, к воротам сбежались дюжие парни с луками. Кабан остановился, давая разглядеть себя. Ему что-то крикнули, он ответил и медленно зашагал дальше.

Кронт смотрел, как его шпион входит в ворота.

— Отлично, — сказал он. — Теперь нужно отъехать чуть дальше и поискать место для привала, пока не зашла луна.

На следующее утро Кабан не появился, не вернулся он и к полудню. Кронт послал Ужа следить за городком, но тот ничего не увидел. Наемники расположились в лесной низине, сырой и прохладной. Они играли в кости, прихлебывали захваченное в деревеньке пиво, отвлекаясь лишь когда Кронт с руганью отправлял кого-нибудь осмотреть местность.

Дикарь лежал в теньке и часто дышал, свесив длинный розовый язык. В жесткой шерсти застряли репьи и колючки — ночью пес ходил на охоту. Кронт присел рядом, осторожно погладил лобастую голову, готовый моментально отдернуть руку. Но животное чуть вильнуло хвостом, принимая ласку.

— Где ж ты ходил, а? Хм, лучше б я тебя на разведку послал, поумнее, небось, будешь, чем этот придурок Кабан… — пробормотал Кронт.

Ожидание заставило слишком много думать, и мысли были довольно мрачными. Кронт понимал, что еще очень мало знает — и о долине, и об этом странном месте, и, самое главное, о Верноне. Что могло заставить богатого и влиятельного человека отправится сюда и умереть? И для чего Вернону так были нужны он и его спутники? Оскер с успехом мог бы предводительствовать набегами на крестьян, а причин для ненависти и предательства у него было меньше.

Кронт перебирал пальцами шерсть Дикаря, вытаскивал репьи и травинки, и сразу же почувствовал, когда напряглись мускулы зверя. Пес чуть слышно зарычал и вскочил на ноги.

— Тихо! — негромко приказал Кронт, доставая меч из ножен.

Наемники побросали кости и потянулись за оружием.

— Это мы! — из зарослей орешника показался Уж.

Следом за ним шел Кабан, запыхавшийся, потный, с красным лицом.

— О… Я чуть не сдох, пока бежал через проклятый лес… — сказал он, тяжело падая на землю.

— Дайте ему воды, — приказал Кронт. — От кого бежал-то?

— Они послали за мной… парня, — Кабан все никак не мог отдышаться. — Чтобы следил… еле отвязался от него, пошел оврагом, дал крюка и попер назад. Чуть не заблудился, но вовремя на него, — он махнул в сторону Ужа, — наткнулся.

— Понятно. Что в городе увидел?

— Хо! Они с кем-то воюют, потому и вооружились так, и забор построили. В горах у них шахта, руду добывают. Оружия в городке — тьма. И мясо есть, и хлеб. Несколько деревень им дань платят. А люди… знаешь, что там за люди?

— Ну!

Кабан понизил голос: