Кратер Десперадо(Неполный вариант)

Утром хмурый Кронт растолкал своих попутчиков и заставил их собираться побыстрее.

Наемник Вернона всю ночь гарцевал рядом, исчезнув только к утру. Близко он не подбирался — боялся, а может, ждал подходящего момента.

Изгнанники наскоро перекусили жареным мясом и отправились дальше. Несмотря на холодную морось и выходки всадника, идти было веселее — все же не на голодный желудок.

Тракт прижимался к реке, уходя в сторону лишь для того, чтобы обогнуть небольшие болотца. Изгнанники часто натыкались на следы подков: всадник пересекал дорогу.

Велена шла впереди — она лучше всех была знакома с ловушками долины. Девушка внимательно всматривалась, полагая, что если недавно им встретился кол, где-то рядом будет еще какой-нибудь хитрый механизм. Но следующую западню все увидели одновременно.

Впереди на тракте чернела глубокая яма.

— Кто-то ее раскрыл, — сказала Велена. — Это хорошо.

— Чтоб этот болван туда упал, — в сердцах произнес Кронт, который из-за всадника лишился возможности поспать.

Ральф поежился — сразу вспомнилось, как он сам провалился в мерзкую дыру. С бешено колотящимся сердцем он последовал за Кронтом и Веленой.

— Ого, — сказал Кронт, заглядывая в яму. — Ого.

Ральф заставил себя посмотреть. Эта яма была куда больше, а в дно были вколочены колья. На дне валялись останки человека и лошади — частью разложившиеся, частью съеденные насекомыми.

— Это не наши, — спокойно сказал Кронт. — Тут лошадь вороной масти.

Действительно, мокрые клочки полусгнившей шерсти были грязно-черного цвета, не серого. Ральф выдохнул с облегчением:

— Пойдем, а?

— Подожди ты… Там может что полезное есть…

Кронт сел на край ямы и осторожно спрыгнул. Вязкая грязь чавкнула под его сапогами.

— Да ты псих! Что там может быть? — вскрикнула Велена.

— Без истерик, дорогая… — из ямы голос звучал приглушенно, будто из шахты.

Кронт огляделся — внизу все казалось иным, чем при взгляде сверху. В углу скорчилась тень мертвого коня, его хозяин распластался по центру. Наверное, в последний момент выпал из седла — или выпрыгнул. Черный плащ, как дохлый нетопырь, повис над мертвецом. Кронт осторожно двинулся к останкам человека, пробираясь между высоких, в рост человека, кольев. При каждом шаге он по щиколотку погружался в ледяную грязь — холод чувствовался даже сквозь сапоги.

Пахло землей и тленом.

Наемнику Вернона не повезло, кол пробил ему живот. Он наверняка умер не сразу.

Лежал, нанизанный, как кусок вырезки для праздничного обеда.

Кронт поправил перчатки, отобранные у другого мертвеца. Под его пальцами гнилая куртка наемника разползалась в клочья. Ошметки ткани падали в грязь вместе с тонкими белыми червями. Кронт сорвал пояс — еще крепкий, в стальных заклепках.

Меч проржавел, но небольшой узкий кинжал был в прекрасном состоянии. Кронт довольно хмыкнул и занялся карманами. Кремень, обрывок бечевы, и — наконец — кожаный кошель с монетами. Кронт разорвал шнурок кошеля, высыпал деньги на ладонь. Несколько медяков, но больше золотых имперских, тепло сверкающих даже в мерзкой яме. Кронт улыбнулся — и тут из кошеля выпала тысяченожка. Сквозь хитин просвечивали розовые внутренности, множество лапок вцепилось в замшу.

— Дерьмо! — Кронт тряхнул рукой, и насекомое заизвивалось в черной жиже.

— Ты в порядке? — вскрикнула Велена наверху.

— Да. Лезу к вам.

Залезть оказалось гораздо труднее, чем спрыгнуть. В стенках ямы не было корней, а земля все время осыпалась вниз. Ральф с Веленой протянули ему длинную ветку и, держась за нее, Кронт кое-как вскарабкался.

— Да уж, извозился, как боров, — сказал он, печально глядя на выпачканные глиной штаны. — Зато нашел кое-что. Неплохой кинжал и деньжата.

— Ни за какое золото не полез бы в эту проклятую дыру! — сказал Ральф.

— Да? А я полез бы и за медью.

Находка в западне испортила всем настроение — даже мясо в обед они съели без удовольствия. Запили конину брусничным чаем и поволоклись дальше. А вечером, когда изгнанники разожгли костер вокруг них скакали уже два всадника.

— Вот уроды, — устало пробормотал Кронт.

— Они мертвецы из отряда Вернона, — сказала Велена. — Они умерли и превратились в тварей. Может, и ваш Вернон тоже…

— Может быть. Теперь уже поздно отступать. Да и некуда.

— А Форпост? Я не знаю, почему Тарра вас выгнала, но могла бы попросить, чтобы вас приняли.

— Это невозможно.

— Почему? Из-за того, что вы преступники? Хотя, нет, это не важно, здесь все дети убийц и бандитов… Тарра что-то узнала про тебя, Кронт? Так?

— Какая разница! Мы не вернемся, ясно?

— Раз злишься, значит, я угадала…

Кронт фыркнул.

— Какая догадливость! Кстати, сегодня твоя очередь сторожить, милая.

— Посторожу не беспокойся.

Она раздраженно встала, натягивая одеяло на плечи. Поправила костер — сотни искр огненными змеями взлетели вверх. Кронт молча смотрел на нее, потом отвернулся, устраиваясь поудобнее.

Велена кинула сосновую ветку в костер. Сначала повалил густой дым, а потом просохшие иглы вспыхнули ярким пламенем. Девушку обдало волной тепла. «Как хорошо», — подумала она.