Кратер Десперадо

— Идиот! Нет никакого хода! Это я приказал, чтобы вам соврали про него — слишком уж медленно и неуверенно вы продвигались сюда.

— Хэнк работал на тебя?

— Да. Я немало заплатил ему — и все ради вас. Ты не представляешь, как я жалею, что все так вышло. Но ты еще можешь передумать. Присоединяйся к нам.

— И ты опять меня предашь, пошлешь на смерть?…

— А разве ты боишься смерти?

— Нет. Она мне нравится. Особенно, когда чужая. Я хочу увидеть, как ты сдыхаешь, Вернон. Чувствуешь запах дыма? Я уже зажег твой погребальный костер.

— Да ты…

Сверху раздался грохот, по потолку поползла трещина — видимо, одно из горящих деревьев упало прямо на крышу храма. Вернон с изумлением взглянул наверх, и Кронт рванулся вперед, надеясь воспользоваться замешательством противника. Клинок со скрежетом ударил по железному жертвеннику: Вернон отшатнулся, его лишь вскользь задело по бедру.

— Ублюдок, — прорычал Кронт.

Вернон выхватил свой меч.

Сверху посыпалась штукатурка и противники, не сговариваясь, кинулись в противоположный угол комнаты. Падающие камни разбивали статуи и колонны, в воздухе взвилась бело-черная пыль. Вернон проводил один финт за другим, не позволяя контратаковать. Кронт отбивал удары завернутым в плащ предплечьем и ждал подходящего момента. В пылу схватки они даже не заметили, что в крыше храма образовалась дыра, в которую падали пылающие обломки дерева. Загорелось растекшееся по полу масло из ламп.

— Хороший пожар ты устроил, — осклабился Вернон.

— Для тебя. Еще погляжу, как сгорит твой дерьмовый труп!

— Дурак! Ты не можешь убить меня. Я умер месяц тому назад, — Вернон цедил слова сквозь зубы. — Вот у тебя еще все впереди.

Кронт молча атаковал. Вернон уклонялся, отступая, а потом швырнул в лицо противнику масляную лампу. Полыхнул огонь. Кронт рычал проклятия, но достать Вернона уже не мог — их разделила стена пламени.

Из-за дыма почти ничего не было видно. Кронт, кашляя, метался по залу, натыкался на колонны и статуи. Глаза слезились, пламя опалило волосы. Он отчаянно пытался найти выход в коридор, но не находил.

— Вернон! Вернон!

Черная фигура возникла сбоку. Кронт успел поставить блок, но хитрый прием заставил его резко вывернуть запястье. Меч со звоном выпал из руки.

— Не хочешь умереть от огня, поджигатель?

Кронт тупо смотрел на ухмыляющегося Вернона, на его серые глаза, его тонкие губы, его незащищенное лицо. Голова кружилась от дыма, в висках бешено стучала кровь. Казалось, что сам воздух плавится от жара. Вернон стоял, опустив меч, и улыбался. Крант ощерился и рубанул его в переносицу ребром ладони, вложив в удар всю злость и отчаяние.

Хрустнуло, мир впереди раздробился. Кронт, уже понимая, что что-то тут не так, ударил Вернона левой, но только почувствовал, как в руку вонзается стекло. Мираж исчез, проклятое зеркало разбилось, множество сияющих осколков упало на пол, на них рухнул Кронт.

Он еще успел услышать торжествующий крик Вернона и свист меча.

Часть II

Глава 1. Мертвый рассвет

Небо над скалами казалось стальным — низкое, черно-серое, холодное. Край горизонта понемногу светлел, и тем гуще и темнее становились тени от острых одиноких пиков и сложенных пирамидками камней. В одной из этих теней, как в луже мрака, лежал человек.

Он не чувствовал ничего, а полуоткрытые глаза видели только россыпь черных звезд на сверкающем небе. Потом пришло ощущение холода и жажды. Человек дернулся, ударился о камень локтем. Боль окончательно вырвала его из забытья. Он облизал сухие губы и выругался — не потому что не мог терпеть, а потому что было слишком уж тихо. Проклятие прозвучало хрипло и невнятно.

Зрение все еще не возвращалось — расплывчатые видения сменяли друг друга, накатывали, будто морские волны. Человек попытался подняться. Он кое-как встал на колени и выругался еще раз — теперь более громко и отчетливо. Болела спина, горло пересохло, но хуже всего было с глазами. От мерцания цветных пятен тошнило. Они походили на спрутов и змей, что сплелись в бесформенный пульсирующий клубок.

Человек стоял на коленях, чуть раскачиваясь, и пытался изгнать галлюцинации. "Где я? Кто я? Проклятье, как же меня зовут"?… По мере того, как он вспоминал, головокружение проходило. "Дождь… темные улицы… равнины и леса… деревеньки… замки… горящие замки… свист стрел… огонь"… Человек вздрогнул. "Огонь, крики… черная вода… озеро… Вернон".

— Вернон! — зло выкрикнул человек. — Вернон!

Через несколько секунд он вспомнил и свое имя — одно из имен. "Кронт… Так… я дрался с этим ублюдком… врезал ему по роже, а потом… проклятье"!

Галлюцинации становились все более аморфными, зыбкая пелена видений спадала с глаз. Наконец, Кронт увидел безрадостную каменистую пустошь. Тут и там торчали острые скалы — беспорядочно и нелепо, будто кто-то небрежно повтыкал их в землю. Редкие стебли трав шелестели на ветру. Воздух был сухим и пах пылью.

"Куда этот псих затащил меня? Я ведь не в долине… наверное, я провалялся несколько дней в беспамятстве и… и меня зачем-то приволокли сюда"…