Кратер Десперадо

Отчаянный визг, от которого завибрировала почва, заглушил голос Рыцаря. Колкие песчинки царапали кожу, но изгнанник этого почти не ощущал. "Это конец", — отрешенно и безразлично подумал Ральф. — "Это конец".

В тот момент его схватили и поволокли прочь от песчаного водоворота. Сначала изгнанник не сопротивлялся, затем попытался пырнуть клинком, но его руку остановили.

— Ну, тихо, тихо, счас подальше отойдем, полегше будет.

Спокойный голос Тряпичника привел Ральфа в чувство. Он протер ладонью глаза и осмотрелся. Пустошь выглядела тихой и безмятежной, на потемневшем небе ярко сверкала Луна Убийц. Тряпичник нес на плече Рыцаря, а левой рукой впился в предплечье Ральфа.

— Пусти, я сам могу, — пробормотал изгнанник, срывая шарф и с удовольствием вдыхая свежий чистый воздух.

Они добрались до скал, торчащих из сухой растрескавшейся почвы, будто желтые старушечьи зубы. Только тут меченый опустил свою ношу. Только тут Ральф взглянул назад. Песчаный смерч был похож на пуповину, соединившую небо и землю.

— Что это было?

— Фантом, проклятущий фантом, — ответил Тряпичник, опускаясь на колени перед Рыцарем и поднимая тому забрало. — Мерзкая тварь заставляет видеть то, что хочешь увидеть. А потом — хррупсть — и все!

— Сжирает?

— Архет их знает. Грят, сжирает вместе с душой. Но токмо я не знаю, правда то или нет. Оно, грят, под землей живет, редко наверх выползает, тока когда совсем оголодает.

Он поднес флягу к бледным губам Рыцаря. Тот стал пить, торопливо, проливая воду, едва не захлебываясь. Потом встал.

Ральф никогда не думал, что доспехи могут выглядеть уставшими. Но броня меченого, потускневшая, изборожденная царапинами, как морщинами, выглядела именно так.

— Послушай… — начал изгнанник.

— Прости, чистенький, но я просто не могу сейчас тебя видеть, — пробормотал Рыцарь. — Мне нужно побыть одному…

Он торопливо побрел прочь, спотыкаясь на каждом шагу, и вскоре скрылся за скалами.

— Не волнуйсь, он далеко не уйдет, — сказал Тряпичник, усаживаясь на камень рядом с Ральфом. — Он перепугался малехо.

— А ты нет?

Меченый покачал головой:

— Наши боятся пустоты. Не хочут стать водичкой синенькой, но от этого никак не уйти. Понимашь, тяжко знать, шо в один день ты — оп-па — и ничто. Все чувства, мысли, — он махнул рукой, — все исчезает. Как не было тебя никогда. Потому все и сходят с ума.

— Но не ты?

— Я тут давно. Года проходят, а я все тот же. И ничо не меняется, за все века… — он прикрыл глаза. — Хотел б я, шоб меня закопали в песок и все. Шоб больше не было ничо.

Ральф чуть улыбнулся:

— Так ты хочешь забвения — того, чего боятся все меченые?

Тряпичник кивнул:

— Угу. Эт, конешн, в любой момент можно провернуть, но я покамест не ушел, потому как стараюсь им помогать. Меченым нужны такие, как мы.

— Как мы?

— Ага, — Тряпичник подмигнул ему, — я ж тож не из них. Потому и напяливаю все те шмотки — для маскировки. Тока молчи, лады?

Ральф торжественно поднял руку, как для клятвы:

— Я — могила.

Тряпичник рассмеялся.

— Скажи только еще одну вещь, если знаешь, — продолжил Ральф. — Кто построил башню дождевых? У меня есть кое-какие догадки, но…

— Фенгар, так ты думал?

Ральф кивнул.

— Он… когда сам стал дождевым. Был совсем безумный, и один кому их собрать в одну банду удалось. Меченые поначалу боялись, воевать с ними придется, но Фенгар и другие ушли в пещеру. Стали там строить башню. Потом в ней поселились.

— А Фенгар?

— Как и водится — стал водой.

Глава 10. Снегопад

— В последнее время дела продвигались слишком медленно, — говорил Вернон, вычерчивая кинжалом линии в воздухе над картой. — Я сам тому виной, занимался всякими мелочами. В итоге вместо военного отряда у меня толпа пьяного сброда, замок все еще в полуразваленном состоянии, а сведений о долине по-прежнему до обидного мало, — он улыбнулся сидевшему напротив Кронту и подлил ему вина в бокал. — Ты сильно помог со снабжением, теперь, по крайней мере, над этим не придется ломать голову.

Кронт поморщился — с того времени, как на небе появилась Луна Убийц, он пребывал в самом мерзком настроении. Несмотря на ударную дозу верноновых эликсиров, боль так и не прошла. В левый висок словно били тупым молотом, и каждый удар отзывался в глазнице.

— С Ормом и его бандой пока связываться не будем, — продолжал барон. — Меня в первую очередь интересует Авендан.

— Зачем тебе этот проклятый городишко, Вернон? — простонал Кронт. — Ты же мертв, какое тебе дело до Авендана?

Барон, улыбаясь, помахал кинжальчиком:

— Таков и был расчет. Я пошел в долину именно для того чтобы умереть — и стать бессмертным. Подумай, Кронт, у нас огромнейшее преимущество перед всеми армиями империи: нас нельзя убить.

— А. Ты хочешь сражаться с империей?

— Нет, не совсем… В любом случае, для начала нам надо туда попасть. Ты слушаешь меня?

— Ага…