Кратер Эршота (Рисунки В. Цирценса)

Перед ними темнела вторая, необычайно широкая пещера. По знаку проводника все стали говорить шёпотом. Любимов показал на большие глыбы камня, валявшиеся на полу: следы обвалов свода…

— Обвалы могут произойти и сейчас, — сказал он.

— Было бы желательно вызвать Их искусственно, — ответил Усков.

Люди отступили назад, в узкий проход, проверили, надёжен ли потолок над ними, и…

Борис вскинул ружьё. Выстрел! Залп целого артиллерийского полка показался бы жалкой хлопушкой по сравнению с грохотом этого выстрела. Эхо ударилось в камни, пронеслось над сводом, метнулось вниз, в стены, снова вверх; и внезапно загрохотали камни, погасли свечи, пыль заставила всех закрыть глаза и зажать носы.

Разведчики подождали несколько минут, пока осела пыль и успокоился потревоженный воздух. Любимов высек огонь и зажёг все пять свечей.

Теперь зал нельзя было узнать. Половина пустоты, которая только что зияла в сердце горы, оказалась зава ленной. Где-то далеко впереди ещё грохотало. Там, медленно слабея и затихая, продолжался камнепад.

— Подождите меня, — проговорил Любимов и пошёл по камням вперёд.

Он вернулся минут через десять:

— Нашёл! Ход идёт чуть влево. Там свободней… Когда разведчики миновали опасную зону и снова втянулись в узкий коридор, Любимов предложил здесь устроить промежуточную базу.

— Мы прошли больше двух километров. Похоже, что отмахали половину пути, — сказал он.

— Похоже? — как-то иронически сказал Усков. — А по-моему, это ни на что не похоже. Вы только посмотрите схему! Крутимся, вертимся в этой проклятой горе — и ни с места! Ничего не понимаю!

На листе бумаги вились тонкие линии маршрута Бесчисленные повороты увели разведчиков не на юг, куда они стремились, а на запад.

Быть может, если бы Усков перед началом пути сделал абрис кратера, он бы не сказал, что ничего не понимает…

Но об этом — позже.

А пока что партия разделилась на две группы. Сперанский и Орочко остались на месте. Усков, Любимов и Борис тронулись вперёд.

— Ждём вас сутки, до одиннадцати часов утра завтра. Не задерживайтесь…

Группа скрылась за поворотом. Стало тихо.

— Поищу воды, — предложил Сперанский и, взяв свечу и кожаное ведро, пошёл в каменный зал.

Орочко задумался, глядя па огонёк свечи. Агроном мысленно представил себе, какая огромная гора висит над ним, и ему стало не по себе. Он беспокойно заёрзал на своём сиденье и поставил свечу поближе.

Вернулся Сперанский. Он принёс полное ведро воды, От неё попахивало тухлым яйцом, цветом она напоминала жидкий кофе. Пить, конечно, нельзя было, и Владимир Иванович отставил ведро в сторону.

— Знаете, — сказал он с тревогой в голосе, — по-моему, товарищи пошли по ложному пути. В центре зала, под камнями, я нашёл лаз, идущий вниз. Кажется, это и есть русло подземной реки. Там ещё до сих пор имеются остатки воды.

— Пролезть можно?

Сперанский покачал головой:

— Вряд ли. Щель забита камнями. А потом, мне думается, она слишком узка.

Они перекинулись ещё несколькими словами и замолчали. Повисла гнетущая тишина. До боли захотелось на воздух. Орочко вздохнул.

— Давайте погасим свечу, Александр Алексеевич, — предложил Сперанский, — будем экономить. А вы мне расскажите ещё о том, как теперь живёт Россия.

Пока Орочко рассказывает, трое разведчиков идут по пещере все дальше и дальше.

После трех — четырех часов блужданий, где в полный рост, где на четвереньках, Борис установил по барометру, что они поднялись на триста метров. Пещера вела на восток, затем повернула па запад и снова на юго-запад. Люди устали.

— Бесцельное блуждание! — раздражённо буркнул Усков. — Мы сейчас так же далеки от цели, как были в начале пути.

Вдруг пламя свечей заколебалось. Все остановились. Откуда-то спереди и сверху потянуло свежим воздухом. Прошли ещё метров семьдесят, и — о радость! — чуть выше человеческого роста сияло пятнышко дневного света. Лучик, словно огненный меч, прорезал тьму коридора и неподвижно упирался в стену. Каким жалким казался перед этим лучом тусклый огонёк свечи! Сердце забилось надеждой. Все приникли к отверстию. Это была трещина в камне. В одном месте кусочек камня вывалился, и небо проглядывало сюда, как сквозь окно.

— Скорее за дело! — воскликнул Усков. Нервным движением он сбросил заплечный мешок и лихорадочно принялся прощупывать камни молотком. — Э, да тут вся стена в трещинах!

Любимов и Борис без труда раскачивали и сбрасывали на пол целые глыбы. Свет становился все ближе, все ясней! Неужели выход? Но вот выворочен огромный обломок стены. Угрожающе шурша, сверху посыпался щебень.

— Назад! — крикнул Любимов.

Каменная плита, лишённая опоры, лениво накренилась и с грохотом осела. В пещеру хлынул воздух. Свечи потухли. Разведчики невольно зажмурились. Когда они открыли глаза, перед ними сиял тихий осенний день.

Они увидели лес. Густые ели стояли величаво и спокойно, в отдалении поблёскивало озеро, журчал ручей, жёлтым ковром трав расстилался большой луг. А над всем этим мирным пейзажем возвышалась неприступная серая стена.

Так и есть, они все ещё были в кратере, в том же самом кратере! Вот куда их вывел подземный лабиринт!