Кратер Эршота

И сразу померкло для них сияние дня. Они спустились вниз, в кратер, и через какой-нибудь час были опять у входа в пещеру, у того самого входа, в который вошли утром. Петя и Лука Лукич растерялись, когда в вечерних сумерках увидели приближающиеся неясные фигуры. Но Кава и Туй с весёлым лаем бросились навстречу и так отчаянно взмахивали хвостами, что Петя даже выразил опасение, как бы хвосты не оборвались.

Итак, пещера оказалась замкнутой. Вернее, в горе шли и сходились в центральном зале два лабиринта — мокрый и сухой. Река терялась именно в том зале, где они произвели большой обвал. Оттуда и следовало поискать верный путь.

— А всё-таки, — твёрдо сказал Усков, — поиски надо продолжать. Борис, ты теперь оставайся здесь; Петя тебя сменит.

Орочко и Сперанский, сидевшие за мирной беседой в полной темноте, удивились и даже испугались, когда услышали позади себя непонятные звуки, не то повизгивание, не то шумные вздохи. Что-то жаркое и лохматое бросилось Орочке на грудь и свалило его на холодный пол пещеры.

В ту же минуту блеснул луч света, вдалеке послышались голоса, и не успел Сперанский зажечь свои свечи и поднять Орочко, как их уже окружили друзья.

— Что это было? В чем дело? — спрашивал агроном, еле приходя в себя.

Негодная Кава! Она стояла рядом, виляла хвостом и удивлённо поглядывала на людей, нисколько не догадываясь, как напугала их.

Развели костёр, отдохнули, а затем разбрелись со свечами по залу искать пропавшее русло подземной реки. Сперанский повёл Ускова к замеченной им щели. Осмотрели место. Не оставалось сомнения, что именно эта трещина и отводила воду из зала. Она была забита камнями, которые падали со свода в течение многих сотен лет. Дальше пути не было…

Настроение упало. Рухнула ещё одна надежда на освобождение.

Когда собрались уходить, Петя, желая опорожнить ведро, вылил воду на тлеющие угли костра. Раздался сильный треск. Все удивлённо оглянулись. Плоский камень, на котором горел костёр, лопнул и развалился на несколько кусков. Правда, камни часто лопаются от резкой перемены температуры…

Любимов долго и задумчиво смотрел на потрескавшуюся каменную плиту. Какая-то мысль возникла у него и не давала теперь покоя. Но Николай Никанорович решил хорошенько все обдумать раньше, чем говорить. Он был противником скоропалительных выводов.

Глава двадцать первая Огонь и вода — против каменных скал. — Сокровища деревянного ларя. — Удивительная рыбацкая артель Луки Лукича. — Пещера смерти

Разведчики вернулись домой поздно, и сон быстро свалил их. Горечь неудачи они по-настоящему почувствовали только утром.

Усков угрюмо молчал. Орочко хмурился. Сперанский с Борисом и Петей молча пошли по хозяйству. Они прошли в загон для баранов, накормили их, а потом отправились ловить рыбу.

Когда вернулись домой, Любимова и Ускова уже не было.

— Ушли ось туда, — указал им на юг Лука Лукич. — Взяли свечки, топор, ведёрко и подались. Мабуть опять у пещеру…

Сперанский и Орочко занялись гербарием. Оказывается, у Владимира Ивановича была собрана обширная коллекция местных растений. Под навесом лежали целые штабеля из гладко очищенной коры липы. Гербарий Сперанского с такого рода прослойками весил не менее двух тонн.

— Ни бумаги, ни сеток! — оправдывался хозяин. — Пришлось использовать лубок. И, знаете, ничего получилось. Растения высохли нормально, цвета не потеряли. Здесь девятьсот с лишним видов. Каталог вы найдёте в моих записях на стене пещеры.

Но вот показались Усков и Любимов. Они шли довольные и весёлые, жестикулировали и о чём-то оживлённо беседовали.

— Эврика! — ещё издали крикнул Усков. — Нет худа без добра! Нашли!..

— Что нашли? Выход?

— Пока ещё нет… Но есть хорошая мысль. Теперь дело за нами. Только за нами.

Любимов, оказывается, недаром так пристально глядел на лопнувший в пещере камень. Он понимал, что наиболее тонкая преграда, отделяющая их от внешнего мира, — это скала, которая закрыла Сперанского в кратере. Какой она может быть толщины? Ну, десять, двадцать, ну, тридцать метров, но ведь не больше! Это не так уж много в конце концов.

Когда Петя вылил на раскалённый камень воду и плита лопнула, в голове у проводника немедленно возникла мысль: огонь и вода, вот что может заменить ломы и кирки, которых им так недоставало! Ускову мысль понравилась, и они решили посмотреть, что из этого может получиться.

Представьте себе прямоугольник в несколько десятков кубометров плотного камня; он осел в проходе так прочно, будто лежал здесь со времени создания мира. Лишь внизу по углам виднелись небольшие щели.

Любимов заложил в один из углов дрова и зажёг их. Два кожаных ведра с водой стояли рядом. Дым заполнил пещеру, пламя свечей померкло, Усков закашлялся.

— И как ты терпишь, Николай Никанорович?

— Глазам копчёным дым нипочём… — отшутился проводник.