Кратер Эршота

— Александр Алексеевич говорит, что, когда освоят здешние места, он организует в кратере такой совхоз, что все только ахнут. Распашет луга, настроит парников и теплиц, разведёт коров и свиней… Никто не поверит, что кругом мёртвый Север. Друзья помолчали.

— Воображаю, как в Хамадане беспокоятся!.. Верочка особенно. Шутка ли, почти год нет известий об отце…

— …и о Борисе Алексеевиче, — добавил Петя. Борис быстро взглянул на Петю, но промолчал: дерзкий мальчишка!

Дикие обитатели уже предприняли переселение: нижняя часть кратера постепенно пустела. Ушли медведи, бараны, лисы и зайцы, уползли выдры, перелетели птицы. Мамонты заметно волновались и на целые дни уходили в верхнюю часть кратера. Весь животный мир почувствовал приближение опасных газов.

Как-то Петя забрался на скалу, высоко подымавшуюся над лесом. Отсюда было хорошо видно кругом. Зеленое море растительности уже заполнило весь нижний кратер. Но в юго-западной стороне его желтело страшное пятно. Будто здесь бушевал пожар и все сжёг. Деревья ещё сохраняли зелёный лист на верхушках, но нижние ветки, кусты и травы были мертвы. Грустью веяло от мёртвого пространства. У Пети сжалось сердце Неужели весь этот чудесный мирок, затерянный в диких северных горах, погибнет? Нет, нельзя этого допустить! Надо наглухо замуровать подземные ходы, по которым просачивается газ. Но времени нет… Надо спешить, надо сперва спасаться самим. Успеют ли они? Один только человек в состоянии выйти из кратера, спасти людей и животных и всю эту пышную природу. И этот человек — он, Петя Одинцов.

С решимостью в сердце, с загоревшимися глазами сбежал он со скалы и помчался домой.

— Дядя Вася! Товарищи!.. — выпалил он, едва увидев своих. — Разрешите мне немедленно отправиться в путь. Я был сейчас на западной стороне. Газ наступает Вы не успеете пробиться, если не придёт помощь. А я приведу сюда людей, вот увидите… Я совсем уже здоров и легко пройду весь путь. Вы мне только дайте с собой Каву и Туя, и вот увидите, самое большее через полмесяца сюда придут люди и спасут и вас и весь кратер. Ну, разрешите мне…

Молчаливым раздумьем встретили разведчики слова Пети. Отпустить мальчика — значит рисковать его жизнью. Но и сказать ему «нет» тоже нельзя. Здесь всех ждёт гибель…

Как же быть, что ответить Пете?

Ждали, что скажет Усков: он был не только начальником партии, он заменял Пете отца.

— Ты настоящий комсомолец, Петя, — сказал Василий Михайлович после долгого раздумья. — Как мне ни страшно… В общем, ты пойдёшь, иного выхода у нас пет…

…Лука Лукич не отходил от печки. Уже громоздились горы булочек, галет и печений; уже пропахли жареным мясом все уголки дома и поредели запасы продуктов в кладовой Сперанского, а Хватай-Муха все пёк, жарил и варил. Могло показаться, что повар готовит провиант для роты, уходящей в дальний поход.

Собаки, почуяв необычное, вертелись около Пети. Их кормили теперь усиленно. Туй так разжирел, что Борис сказал с опаской:

— Раскормили… Он теперь в щель, пожалуй, не пролезет.

Петя проводил все время с Любимовым. Проводник давал ему наставления и проверял его знания:

— Предположим, у тебя нет компаса, ты его потерял. Куда пойдёшь?

— Ночью в сторону, противоположную Полярной звезде, на юг. Днём определю по стволу дерева: мох на коре смотрит на север.

— А сейчас весна, какой там мох? Как определишь по стланику?

— Стланик растёт только на южных склонах. А потом, вы говорили, что днём на припёке у стланика движение соков начинается по южной стороне ствола Так?

— Хорошо! Правильно! А вот скажи, на чём переплывёшь речку?

— Два бревна связать лозой. А лучше три бревна и хворост сверху.

— Как спать будешь?

— В мешке. А прежде подгребу снег на ветреную сторону. Согрею землю костром, накрою ветками

— А если леса нет?

— Зароюсь в мешке в снег вместе с собаками.

— Сейчас март, снег блестит. Ты знаешь, что ослепнуть можешь?

— Буду смотреть только на чёрные предметы: деревья, кусты, воду, себе на ноги. Завяжу глаза тёмным платком.

— Чем бить по медведю?

— Они сейчас только проснулись. Если их не трогать, они зла не причинят. От медведицы уйду. При необходимости — буду бить пулей Жакана в грудь, когда зверь станет на дыбы.

— А если встретишь рысь? Или росомаху?

— Я с рысью знаком и повадки её знаю. Она человека боится, на неё смело глядеть надо.

— В наледях разберёшься?

— Вы же учили: крутой берег неопасен, на пологом ходи по верху сугробов, впадин избегай, с лыж не сходи…

Ладный вещевой мешок сшил Сперанский. Там были даже на всякий случай отделения для лечебных трав, и, конечно, не пустые. Лыжами занялись Орочко с Борисом. Низ обтянули шкурой нерпы, из которой был сшит пиджак Хватай-Мухи. Такие лыжи на подъёме не скользят назад против шерсти и не облипают на мокром снегу. Кожаные крепления подогнали под Петины большие кирзовые сапоги; внутрь сапог положили стельки из пуха — надёжную защиту от самого жестокого мороза.

Усков засел с Петей за карту, где на белом пятне уже пестрели линии пройденных ими дорог.