Кратеры Симфареи

– Я повторно приветствую доблестных жителей… эээ…, – адъютант скривился и что-то шепнул одними губами, – Шепчущих дубов и благодарю вас за содействие. Как вы знаете, произошло событие редкое, но, к сожалению, неизбежное в Симфарее. Землетрясение, извещающее о том, что где-то поблизости пробудился белоголовый. Думаю, каждый из вас с детства знает, что последствия этого события крайне опасны, но, к счастью, предотвратимы.

Для человека войны речь его была на удивление ровно сложена, а низкий тембр голоса вселял в окружающих уверенность. Да, опасно. Да, предотвратим. Переживать нужды нет. Медведь окинул взглядом людей – все ли понятно? – и продолжил:

– Повторю, меня зовут генерал Бернал. Это, – он скосил глаза на адъютанта, – капитан Роше. Наше отделение, в силу некоторых обстоятельств, оказалось возле вашей деревни незадолго до инцидента. К сожалению, в наши цели не входило выявление и транспортировка белоголовых, поэтому у нас в отряде нет ни одного представителя церкви. Это создает некоторую заминку в определении источника тряски, что ставит под удар всех жителей деревни.

Эдвин задохнулся. Генерал! Практически высший гвардейский чин, выше только руководящий состав. Что он делает в глуши?!

– Согласно установленной процедуре, мы обязаны сопроводить всех подходящих по возрасту юношей в распределительный пункт для выявления источника. Ближайший пункт – к северу отсюда, примыкает в городу Лордан. Из-за нагруженности узла это может занять какое-то время, но переживать не нужно. После вынесения отрицательного вердикта все юноши к вам вернутся.

Что будет с тем, по ком прозвенит положительный вердикт, Бернал промолчал. Все и так это понимали. Одна из женщин в толпе не выдержала, снова начала всхлипывать вслух. Адъютант покраснел от злости и с натугой проорал:

– Тишина! Заткните ее, генерал говорит!

Бернал покосился на адъютанта, поморщился.

– Как я уже сказал, переживать нет нужды. Главное, чего я прошу, – полное содействие и благоразумие от каждого от вас. Бывали случаи, когда люди не могут перебороть… родственные чувства. Считаю важным упомянуть, что, как минимум, в этом случае на плечи поселения в будущем ляжет огромный денежный штраф. Как максимум, – медведь пожевал губы, – есть опасность, что поселение перестанет существовать.

Люди зашептались, волнение прошло по толпе. Кто-то смотрел испуганно, кто-то подозрительно. Как и говорилось, никто не хочет исчезнуть из Мира. Вамос так и стоял, не моргая, скрестив руки на груди.

– Мои люди обошли все дома в деревне, и мне хочется верить, что все жители сейчас находятся передо мной. Если нет… То принимая во внимание все вышеупомянутое, я спрошу еще раз. Известны ли кому-либо постоянные жители Шепчущих дубов, которые находились тут в последние сутки, но сейчас отсутствуют на площади?

Эдвин сжал зубы, ощутил в висках отголоски недавней боли. Люди переглядывались, но молчали. По лбу юноши катился пот. Принимая во внимание все вышеупомянутое… Лучше и не скажешь. Проще отправить на распределение половину деревни, чем потом платить мзду или вообще погибнуть.

Бернал в очередной раз обвел взглядом толпу. Адъютант продолжал презрительно хмуриться. Гвардейцы не выражали вообще никаких эмоций, стояли ровно, словно проглотив кол задницей. Медведь завел руки за спину. Потом вздохнул и как будто даже обмяк. Только теперь Эдвин заметил, что генерал выглядит помятым и вымотанным, будто в последнее время ему приходилось спать по паре часов в день.

– Скажу прямо, я давно не занимаюсь ничем связанным с белоголовыми. Но когда-то… Неважно. Что я точно помню с тех времен – от упущенного белоголового плохо всем. И невинным людям. И тем, кто белоголового упустил. У церкви строгий взгляд на такие вещи. Очень строгий. Вы хорошие люди, я вам верю и точно не желаю никому сгинуть из Мира. Однако мой опыт говорит о том, что спрашивать нужно, как минимум, трижды.

Он повозился рукой за спиной, вынул откуда-то маленький кожаный мешочек. Развязал тесемки, достал двумя пальцами монетку. Молодой капитан аж задохнулся от негодования. Предлагать деньги крестьянам! Открыл рот, но Бернал остановил его взмахом руки. Помахал монетой в воздухе.

– Серебряная монета. Полновесная. Первому, кто укажет на отсутствующих. Если такие есть… Конечно же, никакого наказания, ни для кого.

Медведь замер с серебром в руке. Было понятно, что больше он не произнесет ни слова. Генерал ждал. Эдвин в панике прикрыл глаза, руки уже давно были сжаты в кулаки. Этот Бернал умен, несмотря на внешность вояки. Он мог накричать, надавить, но простые люди боятся высокородных, не доверяют, переживают, особенно в такой ситуации. Строгость только замыкает людей, заставляет прятать уже спрятанное еще глубже. Страх порицания, наказания… С простыми людьми надо по-простому. Издавна заведено: ничто так хорошо не развязывает языки, как добротная монета. Особенно если это серебряная монета, то есть почти месячный заработок большинства на площади.