Краткая история Англии

Вскоре война привела к ухудшению ситуации в глубоком тылу. Резкое повышение цен на продукты питания дало повод для протестов в Гайд-парке. Резко увеличилось количество работающих женщин. Со временем на общественном транспорте, государственной службе, оборонных предприятиях и в сельском хозяйстве было задействовано уже пять миллионов женщин. В дальнейшем благодаря трудовым заслугам во время войны они смогли отстоять свое право участвовать в выборах. Правительство опасалось распространять всеобщую воинскую повинность на Ирландию. Недовольные задержкой вступления в силу самоуправления, ирландские националисты воспользовались войной, чтобы поднять восстание. Именно так поступали на протяжении многих веков их предки. На Пасху 1916 г. группа восставших захватила Главный почтовый офис Дублина и объявила Ирландию республикой. После того как здание и близлежащая территория были сильно разрушены, в основном в результате артиллерийского обстрела с британской канонерки, восстание было подавлено, а его лидеры казнены. Но независимость уже была провозглашена. Сомнений не оставалось – возврата к прошлому не будет.

Новый главнокомандующий Британскими экспедиционными силами во Франции Дуглас Хейг летом 1916 г. предпринял наступление на Сомме, названное «большим ударом». Начало было назначено на 1 июля. Хотя артиллерийская подготовка велась непрерывно в течение пяти дней, в первый же день наступления произошло настоящее кровавое побоище, которое устроили немецкие пулеметчики, залегшие в окопах, защищенных колючей проволокой. Погибло 19 000 британцев. Никогда прежде армия Британии не несла такие огромные потери в живой силе за один день. Последствия этой бойни были настолько трагичны, что немцы разрешили санитарам выносить убитых и раненых с нейтральной полосы. Еще 420 тысячам солдат и офицеров британских и имперских войск предстояло пожертвовать своей жизнью и здоровьем, чтобы за шесть месяцев отвоевать всего лишь 10 километров территории. Впервые в истории войн были применены танки, для сохранения секретности замаскированные под резервуары для воды. Но их было слишком мало, чтобы решить судьбу сражения. Итогом наступления на Сомме стал правительственный кризис. Поддержавший стратегию Хейга Асквит был смещен в результате декабрьского политического переворота, инициированного Ллойд Джорджем и его сторонниками через газетных магнатов. Ллойд Джордж стал премьер-министром и заменил Военный комитет из двадцати членов своеобразным «кабинетом в кабинете» всего лишь из пяти человек. Уверенный в том, что министры слишком преклоняются перед генералами, он также учредил секретариат Военного кабинета во главе с Морисом Хэнки. Главной задачей этого органа стало восстановление и сохранение мира. Впоследствии он перерос в секретариат кабинета министров.

В 1917 г. после битвы под Верденом французское правительство испытывало серьезное давление ввиду того, что в армии и в тылу начались антивоенные выступления и мятежи, а командование раздирали разногласия. Летом Хейг попытался предпринять наступление во Фландрии, завершившееся очередной тупиковой ситуацией и новым кровавым кошмаром: в битве при Пашендейле британские и имперские войска потеряли 240 000 человек. Стратегия Хейга вызвала шквал критики как расточительная, жестокая и неэффективная. Казалось, что война будет длиться до полного истощения сил обеих сторон.

Положение ухудшилось из-за событий, проходивших вдали от Западного фронта. В результате Февральской и Октябрьской революций русская армия была деморализована, Германии стало легче воевать на два фронта, и она смогла перебросить значительную часть войск на запад. Однако это преимущество было утрачено из-за явно опрометчивого решения немцев топить иностранные суда, совершавшие заграничные морские перевозки в Атлантике, включая суда нейтральных американцев. Вудро Вильсон, переизбранный на второй срок как президент, который «уберег Америку от войны», быстро изменил убеждения и вовлек страну в войну с призывом «встать на защиту демократии» во всем мире. В Великобритании Ллойд Джордж, приветствуя вступление США в войну, сказал: «Америка одним броском стала мировой державой».