Краткая история Арды

— Хватит двух, — пожал плечами Крот. — Лошадей вы все равно оставите или в степь пустите… кони качки не переносят, болеют. А вас в поселке я насчитал две команды. Значит, человек тристачетыреста. Даже одну галеру можно брать, в двадцать девять банок, то есть пятьдесят восемь весел. Все поместитесь. Но если вы действительно захотите напасть на корабль, чем больше галер, тем лучше.

— В низовьях мы примем на борт дриад, их около семидесяти, — пояснил Лесник. — И, может быть, еще кое-кто подойдет.

— А загребных и темп-мастера, который ритм на барабане отбивает, мы вам лучше своих поставим, — решил Крот. — Грести в такт непростая наука, вам ее осваивать будет некогда. По одному нашему гребцу на весло, чтобы ритм держать, а остальные семь на каждое весло ваших, а то ведь на палубу вы все не влезете. Вы же знаете, у галер и палубы-то нет. Кормовая надстройка, носовая площадка, а между ними узкая переходная галерея над лавками…

При этих словах бургомистра впереди сквозь дождевую пелену показались портовые ворота, и капитанам стало не до разговоров.

Лесник вынырнул из воспоминаний. "Вот так и появились у нас эти галеры", — подумал он, отводя глаза в море. Роланд все еще продолжал молчать, но прежней мрачности на лице короля уже не было.

Исполняя обещанное, Крот провел караван через Осгилиат и дальше по реке, до самой Круглой бухты, где вечером на галеры погрузились дриады и оборотни Бельтана. Затем Крот по суше отправился на север, домой. А галеры заскользили на полдень, и вот теперь выходили в широко распахнутый Южный Океан.

— Корабль по пеленгу пять-один! Парусов нет! — азартно прокричал наблюдатель с верхушки мачты. Король и капитан Фангорна вздрогнули. Из кормовой надстройки на крик выбежала Фалька, управлявшая тремя восьмерками в этом походе. Дриада перебежала к мужчинам по узкому мостику и оперлась на планшир. Вытащила бинокль, всмотрелась.

— Странный флаг, — задумчиво произнесла она, — Клеточки какие-то… Не припоминаю такой команды!

Роланд попросил у нее бинокль. Тут первые солнечные лучи протянулись над водой, а с ними понемногу засвежел и утренний бриз. Лесник махнул рукой темп-мастеру: давай-ка поторопимся, ведь парусник с ветром может и скрыться. Затем он достал свой бинокль и тоже направил его на замеченный корабль. Освещенные солнцем, "какие-то клеточки" превратились в черно-белое шахматное поле, на котором тут и там были расставлены зеленые и красные силуэты людей — а поперек поля лезвием вниз располагался синий меч.

Корабль шел под флагом Игры.

Секундой позже это поняли и наблюдатель на верхушке мачты, и Фалька, и озиравший море через ее бинокль Роланд.

Двое мужчин и девушка на носовой площадке переглянулись. Лесник оставался спокоен. Фалька недоумевала. Роланд кусал губы. После всего что произошло, после сгоревшего Уникорна, костра в промозглом Бельтанском лесу на двоих с врагом, после ночи совета, скачки сквозь душную степь, наконец, после того, как на площади Эмин Майл они с Кротом едва не порвали друг другу глотки, после неимоверного усилия, опустившего короля на колени и все же решившего дело миром; после напряженного плавания вниз по реке мимо самурайских постов и ракетных вышек, после всего этого — флаг Игры!!!

Как будто ничего и не было.

Трижды Роланд сдерживал слезы, а тут не вытерпел. Фалька подбежала к нему, робко заглянула в лицо снизу вверх — хрупкая девчонка едва доставала королю до плеча. Вытащила носовой платок, и, сама едва не расплакавшись, принялась утешать Роланда.

Лесник некоторое время смотрел сквозь них, потом снова обратился к биноклю.

— Хорошо же! — пробормотал он наконец, и громко распорядился:

— Поднимите флаги Игры! Включить всем игровые паспорта!.. — после чего тихонько добавил:

— Вот и узнаем, годится ли на что-нибудь бескровный способ разрешения проблем.

Успокоившийся Роланд погладил Фальку по волосам; та вдруг смутилась и отпрянула. В походе нежности разводить — дисциплина тазиком накроется, а она, как-никак отвечает за три восьмерки… Роланд вздохнул, бережно свернул носовой платок и сунул в собственный карман. Потом обратился к Леснику:

— Нас могут вычислить по игровым паспортам. Курицы наверняка просматривают Сеть.

— Так это же здорово! — пожал плечами Лесник, — Наша задача в том и состоит, чтобы, засветившись, отвлекать внимание.

— Точно как по Толкину, — внезапно прогудел снизу один из гребцов, — Ну, когда войска Запада подошли к черным воротам Мордора…

Неожиданно для себя самого, Лесник спросил:

— А что, знает ли кто-нибудь, отчего на Арде нет Мордора, Минас-Моргула, Ангбанда, например? Ни одного поселения и ни одной команды Черных? Почему так?

Удивленные таким вопросом, все замолчали. Потом Фалька нерешительно предположила:

— Может быть, потому, что в черных только играть приятно… А жить Тьмой мало кто умеет.

— Соседи бы таких не потерпели, — добавил снизу все тот же гребец.

Роланд тряхнул волосами: