Краткая история Арды

Двенадцать ружей грохнули, как хорошая артиллерийская батарея. Пули зажжужали вокруг ног первого разведочного "Страуса", а достать наглых людишек с двух тысяч метров робот не мог никак. Очень скоро полетели первые куски феррокретовой брони, ну а потом кому-то из охотников просто повезло. Даже на дистанции, большей чем два километра, хоть одна пуля рано или поздно попадает, куда надо — всем летчикам и зенитчикам прекрасно это известно.

Теперь эту истину на своей шкуре почувствовал пилот С173-го. Механический сустав разлетелся. Правая нога отказала. Робот дернулся, попытался шагнуть — и рухнул.

Командир семнадцатого звена отреагировал на это немедленно. Оставшиеся четыре машины бегом понеслись на охотников, вовсю паля из бортовых пулеметов. Рейджеры поспешно отступили за гребень холма; едва лишь роботы зачернели над гребнем на фоне рассветного неба, грохнули еще несколько быстрых слитных залпов. Охотники палили в упор; не промахнулся ни один. С172-й закачался взад-вперед, потом кувыркнулся и покатился кубарем под уклон, зачерпывая песок зевом разбитой вдребезги кабины. Тройка роботов повернулась, чтобы отойти — очередной залп разворотил охладители С174-го, и тот замер на склоне, не в силах двинуться ни туда, ни сюда. Ликующие рейнджеры принялись всаживать в замершего робота пулю за пулей, и не заметили, как по полю к ним гигансткими скачками несутся элементалы — бронепехота Дома Куриту.

С этого момента игра пошла равная. Рейнджерские свинобои убивали бронепехотинцев с одного попадания, но те умело маневрировали и отстреливались ничуть не хуже. Противники едва успели обменяться двумя залпами, как Шериф с ужасом увидел, что из его двенадцати человек осталось восемь. Сколько потерял противник, Шерифа не очень беспокоило: всех самураев так или иначе не перестреляешь, город покинут еще ночью. Чего ради своих-то класть?

— Сматываемся! — заорал Шериф в коммунникатор, — Под холмы, на озеро!

Охотники сбросили трофейные кирасы и шлемы, включили костюмы-хамелеоны и кинулись врассыпную. Однако самураи не отставали. Редколесье на холмах затянуло дымом и поднятой пылью. Роботы тут уже ничего не могли сделать: самураи и рейнджеры сражались вперемешку, стреляя друг в друга из-за камней и поваленных стволов. Бронепехотинцы взлетали на полсотни метров в высоту и оттуда выцеливали прячущихся за валунами рейнджеров. Охотники не оставались в долгу, ухитрившись три раза попасть точно в баки с топливом для прыжковых двигателей. Хорошо видные вспышки и широко разлетевшиеся ошметки отбили у самураев охоту высоко подпрыгивать, и дальше бронепехотинцы сражались уже на земле. Дым скрывал самураев не хуже, чем костюмы-хамелеоны — лесных охотников, так что и преимущество незаметности рейнджеры очень скоро утратили. Но все-таки охотники были у себя дома, а самураи опасались, что их куда-нибудь заманивают, чтобы потом навалиться со всех сторон большими силами. Поэтому люди Шерифа ускользали, если хотели ускользнуть, а самураи не очень спешили приближаться к ним, хотя и не прекращали преследования.

В конце концов, рейнджеры оторвались от погони. Трое оставшихся в живых охотников и Шериф Ноттингемский приползли к берегу Долгого озера, где спрятались в приготовленной заранее пещере с подводным входом. Самураи еще добрых полчаса вяло перестреливались между собой, пока не сообразили, наконец, что противник давно исчез. Подобрав два десятка своих погибших и несколько вражеских трупов ради отчетности, бронепехотинцы отступили. Стычка на холмах закончилась. Дому Куриту больше никто не препятствовал.

Самурайские колонны медленно втягивались в покинутый жителями город Ноттингем.

***

— Ноттингем взят. Жители бросили его точно так же, как и Тхас. — Минни Тауэр неторопливо перекладывала белые листки донесений по темному пластику шаткого стола. Вчера Нгуен Бань вызвал главного аналитика в Осгилиат, и Минни не могла понять, почему: операция развивалась по плану. А обработка Основателя, ради которой Минни вообще перебралась в захваченный завод каменного литья, представлялась задачей куда более важной, чем расследование пьяных драк между офицерами Осгилиатского гарнизона.

Начальник разведки хмуро смотрел в измятый пол штабной палатки.

— Вы расследовали нападение на патрульное звено С13? — спросил он. Минни запнулась, потом вспомнила и ответила:

— Мы же вместе беседовали с лейтенантом, Вы должны его помнить! Сугороку…

Начальник нетерпеливо поднял руку, и Минни послушно умолкла.

— А прокладку курса звена Вы видели?

Минни пожала плечами:

— Обыкновенный патрульный зигзаг. Пятьдесят километров туда, пятьдесят километров сюда. — тут до нее, наконец, дошло, в чем дело.

— Одну минуту! — госпожа главный аналитик выхватила свою планшетку и включила голографическую карту. Маршрут злосчастного звена скоро отыскался в базе данных. Нгуен Бань и Минни Тауэр молча проследили его взглядом. Одна из ветвей зигзага — именно та самая, которую звену не позволили закончить — упиралась прямиком в развалины города Рось.