Тем временем Италия отказалась от старого порядка, с незначительным перевесом избрав республиканский строй на референдуме 1946 года. Ранее в том же году Виктор Эммануил III отрекся от престола в пользу своего сына Умберто II, но исхода голосования это не изменило. Америка поддержала упразднение монархии, а Великобритания, традиционный союзник Савойской династии, с 1945 года находилась под властью лейбористов. Савойский дом отправился в изгнание. Кроме того, был упразднен титул «ваше превосходительство», часто употреблявшийся по отношению к представителям власти в период правления фашистов. Состоялись суды над некоторыми лидерами фашистского движения, многие фашисты были казнены.
В итальянской культуре формировался миф о добродетельном большинстве, настроенном против фашистов и включавшем как коммунистов, так и христианских демократов, которые все оказались жертвами фашизма. Этот миф нашел отражение в неореалистическом кино, особенно в таких картинах, как
Новая конституция, давшая выражение ценностям антифашистской оппозиции, вступила в силу в 1948 году, но к тому моменту разброд мнений был очевиден, в том числе в кинематографе. Лишь часть левого крыла пыталась приписать большинству антифашистские настроения, но эта позиция не находила поддержки на юге и среди представителей Церкви, не говоря уже об оставшихся при своих взглядах сторонниках фашизма.
Продолжавшаяся с тех пор битва за историю Италии дала консервативным историкам и толкователям возможность отследить корни бед 1980-х годов еще в конце 1940-х. В то время левые отчаянно пытались выявить преемственность между фашистским строем в Италии и правлением христианских демократов, господствовавших в молодой республике с 1948-го и вплоть до 1990-х годов. Обвинения в преемственности были небезосновательны – в новую конституцию были включены Латеранские соглашения 1929 года, как того и желали христианские демократы, – но мешали сторонам прийти к согласию. Даже если «дефашизация» была неполной, она частично отвечала интересам не только христианских демократов, но и коммунистических лидеров.
В 1943 году была основана Христианско-демократическая партия (Democrazia Cristiana) – преемник Народной партии. На выборах 1948 года христианские демократы обошли коммунистов и их союзников социалистов. Свою роль в этом сыграло и вмешательство США, но важнее всего оказалась потребность в демократической перестройке. Как и в 1919 году, выборы 1946 года оказались для либералов провальными. Подавляющее большинство мест получили христианские демократы, коммунисты и социалисты. Успеху христианских демократов способствовало предоставление женщинам избирательного права (это же ранее помогло консерваторам в Великобритании) и электоральная поддержка католиков. Ватикан вел широкую пропаганду в их пользу, тогда как США предоставляли финансы. Выборы 1946 года поддержали коалиционное правительство, сформированное после войны, при этом 86 % избирателей отдали свой голос партиям, которые ассоциировались с оказанием сопротивления Муссолини.
Однако это правительство было смещено премьер-министром Альчиде Де Гаспери, проницательным лидером демократов, получившим в 1948 году почти половину голосов. Он занимал пост премьер-министра с 1945 по 1953 год. Политическая карьера Де Гаспери началась с его избрания депутатом от Католической партии из Трентино в австрийский парламент в 1911–1918 годах. После Первой мировой войны он был избран в итальянский парламент в 1921 году как член Народной партии, которая позже превратилась в партию христианских демократов, и заседал в парламенте до 1927 года, когда был арестован фашистскими властями и приговорен к четырем годам тюрьмы. Его выпустили в 1928 году, а в 1929 – м он устроился библиотекарем в Ватиканскую библиотеку и проработал там до 1944 года, когда благодаря своей подпольной политической деятельности получил пост представителя Христианско-демократической партии в Комитете национального освобождения.