Антисемитизм в Европе и России, разгоревшийся в конце XIX в., заставил многих евреев искать прибежище в Палестине, где они надеялись создать независимое еврейское государство. Во время Британского мандата (1920–1948) между еврейскими поселенцами и арабами все чаще происходили столкновения. Еврейская эмиграция в Палестину увеличилась в начале 1930-х гг., особенно после того, как в Германии пришли к власти нацисты. После Холокоста международное сообщество не смогло оставить без внимания требования евреев предоставить им независимую родину. В 1947 г. англичане решили прекратить мандатное управление Палестиной и обратились за помощью в ООН. В ноябре 1947 г. ООН разработала план раздела Палестины на два государства — еврейское и арабское. Евреи согласились с этим планом, а арабы отклонили его.
Между евреями и арабами в Палестине сразу же началась война. Во время войны 15 мая 1948 г. англичане покинули Палестину, а руководители еврейских общин объявили о создании государства Израиль. Шесть близлежащих арабских стран сразу же вторглись в новое государство. Несмотря на численное превосходство арабских армий, хорошо организованные израильские войска не только отстояли свою землю, но даже вторглись за пределы той территории, которая по плану ООН предназначалась еврейскому государству. К концу войны Израиль взял под свой контроль 77 процентов территории Палестины, а оставшуюся часть заняли арабские страны: Трансиордания — Западный берег (к западу от реки Иордан), а Египет — сектор Газа на юго-западе Палестины. Палестинское арабское государство, предложенное в плане ООН, так и не было создано.
Ни одно из арабских государств не признало право на существование Израиля, и в последующие годы на границе часто возникали перестрелки. В июне 1967 г., опасаясь внезапного нападения, Израиль нанес упреждающие удары против Египта, Иордании (бывшей Трансиордании) и Сирии. Всего за шесть дней израильтяне у Египта захватили сектор Газа и Синай, у Сирии — Голанские высоты, у Иордании — Западный берег реки Иордан. Это втрое превышало территорию самого Израиля. Более 750 000 палестинских арабов внезапно оказались под властью еврейского государства. Многие из них поддержали Организацию освобождения Палестины (ООП) — коалицию палестинских группировок, которые начали террористическую деятельность против Израиля.
В 1973 г. Египет и Сирия начали совместное вторжение в Израиль. Однако после первоначальных успехов войска арабских страны были отброшены. Израиль выиграл войну, но понес тяжелые потери и был потрясен внезапным нападением. В 1978 г. Израиль и Египет заключили мирное соглашение в Кэмп-Дэвиде в США, которое предусматривало вывод израильских войск из Синая. В 1982 г. Израиль вторгся в Ливан, надеясь вытеснить оттуда боевиков ООП, которые постоянно совершали нападения на север Израиля. После долговременной военной операции израильтяне вынудили ООП уйти из Ливана.
В 1980-х гг. палестинцы, живущие на Западном берегу реки Иордан и в секторе Газа, все сильнее высказывали недовольство продолжающейся израильской оккупацией, и в 1987 г. они начали массовое восстание, известное как «интифада» («пробуждение»). Во многих городах и селениях на оккупированных территориях происходили бунты. К концу интифады в 1993 г. более 1000 палестинцев были убиты.
В начале 1990-х гг. Израиль начал мирные переговоры со своими арабскими соседями и ООП, которые завершились в 1993 г. подписанием соглашений в Осло. К концу 1990-х гг. мирный процесс остановился. Исламистские группировки в палестинском сообществе, такие как «Хамас» и «Исламский джихад», выступали против любого мира с Израилем и продолжали совершать террористические акции против израильтян. Из-за этого Израиль отказывался идти на дальнейшие уступки. Попытки возобновить мирный процесс в 1998 и 2000 гг. не увенчались успехом.
В сентябре 2000 г. вспыхнула вторая интифада. На этот раз кроме восстания на оккупированных территориях начались террористические акты в самом Израиле, в том числе и с участием террористов-смертников. Израиль отвечал жесткими атаками своей армии, которая вторгалась в города Западного берега реки Иордан, находящиеся под контролем Палестинской автономии, для уничтожения там баз террористов. В 2003 г. ООН составила план «Дорожная карта», в котором разработана программа мирного урегулирования на основе существования двух государств, однако из-за возобновления насильственных действий переговоры вскоре прекратились. В 2005 г. Израиль в одностороннем порядке вывел свои войска из сектора Газа, после чего эта территория попала под контроль организации «Хамас».