Ослабление международных позиций империи и приближавшаяся война послужили сигналом к довольно резкому оживлению деятельности венгерской политической эмиграции во главе с Л. Кошутом. После поражения Венгрии в войне с Австрией в 1849 г. он вместе с группой соратников покинул пределы страны и больше никогда не возвращался на родину. Кошут нашел политическое убежище в Османской империи и сначала жил в городке Шумла (в Болгарии). Чтобы чересчур не раздражать Россию и Австрию, настойчиво добивавшихся его выдачи, Порта сослала изгнанников в глубь Анатолийского полуострова, где они находились в почти полной изоляции до осени 1851 г., когда были освобождены под давлением общественности Европы и Америки. Правительство Соединенных Штатов предоставило в распоряжение бывшего правителя Венгрии один из боевых кораблей американского флота — фрегат «Миссисипи». Повсюду, в портах Италии, Франции и Англии, его встречали восторженные толпы. То же самое происходило и в США, куда он прибыл в декабре 1851 г. Здесь он удостоился редчайшей чести быть принятым президентом и выступить с речью перед обеими палатами конгресса. Это был первый после Лафайета — участника войны за независимость в Северной Америке — случай в истории США. Кошут произнес одну из самых блестящих своих речей, взывая к эффективной помощи своей несчастной, растерзанной родине. Но Белый дом остался глух. Вернувшись ни с чем в Европу, Кошут несколько лет провел в Лондоне, завязал тесные дружеские отношения с лучшими представителями европейской демократии — Дж. Мадзини и А. И. Герценом, с поляками и другими эмигрантами. Одновременно он искал поддержки венгерскому делу У правителей Франции, Пруссии и в особенности у Камилло Кавура — министра иностранных дел сардинского двора. В конце 50-х годов благодаря героизму гарибальдийцев центр освободительных движений переместился в Италию; сюда, в Турин, столицу Пьемонта, переехал и Лайош Кошут, здесь он прожил до самой смерти в 1894 г.
Л. Кошут и его соратники возлагали основные свои надежды на внешнюю помощь, прежде всего правительств тех стран, которые были противниками Габсбургов. И за это подверглись жестокой критике со стороны К. Маркса, считавшего союз с буржуазными правительствами изменой делу революции.
Анализируя опыт революции и освободительной войны, руководство венгерской эмиграции, главные центры которой находились в Париже, Лондоне и городах Италии, пришло к выводу, что любое новое восстание в Венгрии может рассчитывать на успех лишь в результате крупных международных осложнений, которые коснулись бы Австрии, и в случае поддержки венгерского дела какой-либо великой державой. Наученные горьким опытом братоубийственной войны с румынами и славянами, Кошут и его соратники в 50-е годы взяли курс на национальное примирение, с тем чтобы не дать возможности австрийской камарилье вновь использовать в своих целях межнациональную рознь. Однако готовность идти на определенные уступки национальным чаяниям немадьярских народов отнюдь не означала отказа от идеи мадьярской гегемонии в многонациональной Венгрии.
Программа Кошута, разработанная в 1850–1851 гг., предусматривала предоставление самоуправления на уровне муниципалитетов и комитатов, причем официальным языком в последних признавался язык большинства населения данного комитата. Основным недостатком этой и последующих программ эмиграции был отказ признать принцип самоопределения народов Венгрии. Право на автономию, а в крайнем случае даже на отделение признавалось лишь за Хорватией-Славонией. Судьбу Трансильвании, где более половины населения составляли румыны, должен был по замыслу Кошута решить народный референдум.
Но и эту не слишком радикальную программу решения национального вопроса встретили в штыки господствующие классы Венгрии, обвинившие Кошута в излишней уступчивости, в том, ЧТО он якобы подвергает угрозе территориальную целостность королевства. Суть же разногласий между влиятельной в стране Дворянской оппозицией и Кошутом заключалась в том, что последняя не желала разрушения империи, добиваясь лишь уничтожения абсолютистского режима, восстановления конституции Венгрии и признания ее особого положения в системе владений Габсбургов. Кошут и его соратники исходили из перспективы ликвидации Австрийской империи путем вооруженного выступления пародов Венгрии в союзе с Францией, итальянским народом и соседними странами — Сербией, Румынией.
Соглашение, заключенное Кошутом, создавшим вместе с Д. Клапкой и Л. Телеки Венгерскую национальную директорию, с французским императором Наполеоном III, предусматривало поддержку Францией дела венгерской независимости. Кошут обязался сформировать в Италии венгерский легион и организовать восстание в Венгрии, но лишь в том случае, если французские или итальянские войска вступят на территорию страны. Военная конвенция на тех же условиях была заключена и с Пьемонтом.