Социальный критицизм Х. базируется на теории «коммуникативного действия». Основа этой теории – не анализ трудовых отношений, экономической деятельности, а анализ процессов коммуникации, определяющих, по мнению Х., социальное развитие в современную эпоху. Изменить общество можно, меняя не производственные отношения, но структуру коммуникационных процессов. Нормативный аспект социальной теории должен опираться на изучение действий людей, направленных на реализацию общего интереса.
Общество можно исследовать двояко, считает Х. Можно изучать его «внешним» образом, исключив субъективные моменты, исследуя только объективные социальные структуры. Можно подойти к обществу «изнутри», опираясь на истолкование человеческих ожиданий, мировоззрений. Эти две перспективы исследования общества Х. обобщил в понятиях «системы» и «жизненного мира». «Система» – это организационные структуры, которые обособлены от единого коммуникативного поля; это экономика и государство: рынок и деньги, власть и бюрократия. Понятие «жизненный мир» Х. использует в качестве непроблематичного «фона» любой ситуации. Это общие, разделяемые всеми смыслы, которые делают возможным повседневное взаимодействие. Коммуникативные действия основаны на молчаливом соглашении людей, на согласии принять определенную совокупность знаний, норм, правил поведения. Эти разделяемые всеми знания составляют основу устойчивости общества, основу формирования личностной идентичности, способствуют «социальной солидарности», определяют культурную преемственность.
Между этими двумя аспектами общества существуют сложные отношения, многие сферы «жизненного мира» (например, образование) испытывают значительное влияние «системы». «Жизненный мир» постоянно подвергается «колонизации» через структуры «системы». Конфликты между «жизненным миром» и «системой» не разрешаются через борьбу классов и партий, они осуществляются в сфере культуры, в сфере социальных взаимодействий, проявляются в «неинституциональных» формах протеста (экологическое движение, женское движение, существование альтернативных стилей жизни). Снятие конфликтов может происходить с помощью механизмов «системы», с помощью активизации механизмов социального манипулирования. Возможно также наступление «жизненного мира» на «систему», которое может сопровождаться разрушением всех системных ограничений. Оба типа снятия конфликтов ведут к нарушению равновесия в обществе.
«Жизненный мир» и «система» должны дополнять друг друга. Их взаимодействие должно основываться на осознании собственных границ, на осознании собственной логики функционирования. Логика «системы» – это «инструментальная» рациональность. Логика «жизненного мира» – коммуникативная рациональность. Инструментальная рациональность – это целерациональность, это логика действия, направленного вовне, на достижение цели, на овладение объектом. «Интеракция», общение – это взаимоотношения, ориентированные на понимание людьми друг друга, – это сфера коммуникативной рациональности. Коммуникативная рациональность, рассчитанная на взаимопонимание, – это обязательно критический
Особую роль в критическом дискурсе как элементе коммуникативной рациональности Х. отводит философии. Ее роль в современном мире меняется. Философия всегда брала на себя роль «судьи, вершащего правосудие над суверенными областями науки, морали и искусства». Начиная с