Кража

Отхлебнув еще глоток бренди, Эшфорд принялся рассказывать о своем визите в дом лорда Мэннеринга, в частности о намерении Ноэль побеседовать с горничной Эмили Мэннеринг, о все нарастающем наглом интересе Сардо к Ноэль.

- Когда этот мерзавец прикасается к Ноэль, я едва сдерживаюсь, чтобы не свернуть ему шею. Я потерял всю свою объективность и сдержанность. Я стал кровожадным ревнивцем.

- Это неизбежное следствие твоей влюбленности, - успокоил его Пирс - Но вот ты сказал, что Эрик Бромли отправился в Лондон вместе с Ноэль...

- Да, и вся семья, включая неусыпно бдящую горничную Ноэль. Иначе а никогда бы не согласился на эту поездку,

- И все же Бариччи окажется так близко от Ноэль. И этот Сардо... - Пирс покачал головой.

- Я буду там уже завтра, - заверил отца Эшфорд. - Проведу здесь ночь, позавтракаю с тобой и мамой и отправлюсь в путь. Эрик Бромли замечательный отец, но я буду чувствовать себя намного спокойнее, когда сам буду рядом.

Его слова прервал легкий стук в дверь. В комнату вошла Дафни с подносом, заставленным едой.

- Я решила отослать Лэнгли спать и сама принесла тебе ужин. - Эшфорд с улыбкой наблюдал за матерью, пока та ставила поднос на стол. - Вы все уже решили, - сказала она. И это было скорее констатацией факта, чем вопросом

Брови Эшфорда изумленно взметнулись вверх, а в глаза заплясали смешинки.

- А ты сомневалась?

- Нет. - Дафни ответила сыну сияющим взглядом, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

- Я обожаю ее, Эшфорд, и Джульетта тоже.

- К сожалению, ее обожают также Блэйр и Шеридан. - проворчал Эшфорд.

- Не бойся. Они знают, что ты уже сделал на нее заявку.- Дафни помолчала, сжимая руку Эшфорда. Потом извлекла из кармана запечатанный конверт. - Скажи нам, как только сделаешь предложение.

Он подмигнул матери;

- Ты узнаешь об этом первая.

- Что это, Снежинка? - спросил Пиpc. указывая на конверт.

- Здесь был Блэкстрит, - ответила она, протягивая конверт мужу. - Он просил передать тебе это. Тут нечто, по его словам, очень важное.

Пирс вскрыл конверт и извлек из него густо исписанную страницу.

~ Интересно! - воскликнул он, пробежав гладами первые строчки. - Была продана замечательная картина Гойи, на которую зарятся все дельцы, связанные со скупкой и продажей картин в Англии. Завтра ее доставят из Испании.

- Из Испании в Англию? - Эшфорд не отрываясь смотрел на отца. - И кто же выиграл в этой борьбе?

Пирс поморщился и фыркнул, не скрывая отвращения:

- Этот надутый осел лорд Вэнли.

- Вэнли? ~ повторил Эшфорд с омерзением. - Этот старый скряга, чья родословная восходит к Генриху Первому и чье безупречное происхождение не помешало ему стать напыщенным болваном, считающим себя сродни богам, а не просто дворянином. Алчный, холодный и бесчувственный тип!

-- Вэнли не закрывая рта бубнил об этой картине Гойи во время нашего праздника. Все три дня бахвалился, что в конце концов ему удалось прибрать к рукам эту картину.

-- Он заявил об этом сразу же, едва появились слухи, что это полотно Гойи поступит в продажу.

- Ну уж теперь-то дело сделано, он ее купил, - сказал Пирс, - а точнее, она станет его собственностью завтра вечером. - Бариччи уже точно сделал ставку на этот шедевр, - пробормотал Эшфорд.

- Не сомневаюсь в этом. Особенно когда узнает, что картина уже в Англии. Блэкстрит пишет, что все переговоры велись втайне, потому что Вэнли страшно боится ограбления... Теперь он повесит ее в гостиной над камином вторая дверь направо, по коридору. - Пирс сложил листок пополам.

Эшфорд четко понял, чего отец сейчас не сказал, но о чем подумал...

~ Итак, Бариччи не узнает до послезавтра о том, что картину привезли в дом лорда Вэнли, - заключил он, почувствовав, как в жилы его мощной струёй хлынул адреналин. Это произошло независимо от его сознания, от решения поставить точку на своем деле.

- Верно, - отозвался Пирс, и лицо его стало непроницаемым. - Кстати, я говорил тебе, что сын Вэнли в Англии?

-- Нет, я этого не знал. - Эшфорд нахмурился. - Ты мне не сообщал. Впрочем, мне на это наплевать. Джеральд Вэнли мне еще больше антипатичен, чем его отец. Еще надменнее и напыщеннее, если это возможно. А уж глуп как сапог! Единственное его положительное качество - много проигрывает в вист в "Уайте". Он настолько самоуверен, что никогда не сомневается в выигрыше, и настолько туп, что постоянно проигрывает. Я легко облегчу его карманы и передам выигрыш тебе, а ты наполнишь очередную оловянную кружку для бедных.

- Только я думаю, что на этот раз Джеральд не появится за игорным столом. Как я понял, он приезжает в Лондон за другим - он прослышал, что лорд Фаррингтон собирается в этом сезоне вывозить свою старшую дочь, ослепительную красавицу, которую прошлым летом Джеральд повстречал в Брайтоне. Он воодушевился и решил приударить за красавицей и добиться взаимности.

- Ну уж это через мой труп? - пылко отреагировал Эшфорд.

- Я так и думал, что тебе это не понравится. - Он бросил на сына многозначительный взгляд. - Ноэль... Картина Гойи. Такое совпадение!..