Кража

.- Хорошо, пусть я этого не узнаю до вашего возвращения, - согласилась она, но мозг ее лихорадочно работал и искал способа убедить его и отца позволить ей сопровождать его. - Но потом...

- Нет-нет, вы не узнаете этого даже потом. - Ответ Эшфорда подействовал на Ноэль как ушат ледяной воды. Он прозвучал настолько жестко и неумолимо, что она окончательно растерялась.

- Неужели я не узнаю даже потом? - повторила она, переводя с него глаз, не в силах поверить своим ушам.

- Нет, - твердо ответил он. Его тон и выражение лица были непреклонны и неумолимы.

Она поняла это, как и то, что он собирался защитить ее не от грязной стороны лондонской жизни с ее лавчонками и ростовщиками, а отгородить ее от своей тайной жизни, от той части своего прошлого, с которой собирался навеки расстаться,

Этот странный человек не желал говорить ей правды о своем прошлом, даже когда с ним будет покончено. Она ничего не могла с этим поделать! Он обещал не рисковать своей жизнью - и это уже хорошо.

- Ноэль, лорд Тремлетт прав, - вмешался Эрик, хотя он и не понимал, почему его дочь так остро воспринимает нежелание Эшфорда посвятить их в тайну своих дел. - Тебе нет нужды узнавать подробности жизни лондонского дна. Пусть граф решает свои задачи так, как считает нужным. Он ведь сказал, что привык к самостоятельным действиям.

. - О, знаю, что привык. ~ Ноэль изо всех сил старалась говорить ровным, беспечным тоном, не выдавая своего волнения. Она собрала всю свою волю, чтобы скрыть истинные чувства, и на этот раз ей это удалось.

- Мне пора, Ноэль, - прошептал Эшфорд, нежно коснувшись губами ее пальцев. - Иди, тебя ждут к обеду. Я буду у вас завтра. Постараюсь не заставить себя ждать.

- Очень хорошо, - согласилась она неохотно, - что же мне остается делать... Я сдаюсь...

- Поговорим обо всем завтра, - пообещал Эшфорд. Он, повернулся к двери.

Ноэль смотрела ему вслед, прищурив глаза. "Ты ошибаешься, Эшфорд, молча пообещала она ему.- Мы поговорим сегодня вечером".

Глава 14

В четверть двенадцатого все разошлись по своим комнатам - и члены семьи, и слуги. Но и после этого Ноэль выждала еще четверть часа, прежде чем приступить к осуществлению своего плана. Она все продумала ~ на карту .ставилось слишком многое.

Часы мерно тикали. В доме царила тишина. Прокравшись в холл, Ноэль удостоверилась, что там пусто, потом на цыпочках в полной темноте она проскользнула в комнату Хлои.

- Хлоя, - прошептала она, закрыв за собой дверь. - Ты не спишь?

Сестра пошевелилась, затем приподнялась, опираясь на локоть.

- Теперь уже не сплю. - Отбросив с лица волну густых волос, она протянула руку, чтобы зажечь газовую лампу у постели.

- Почему ты?..

- Не зажигай света. - Ноэль удержала ее за руку. - Я не хочу, чтобы кто-нибудь, а особенно папа, узнал, что мы не спим.

Хлоя повиновалась. Ее любопытство было возбуждено до такой степени, что казалось осязаемым.

- Что ты собираешься делать?

- Я хочу последовать за Эшфордом, и мне понадобится твоя помощь.

Даже в темноте Ноэль ощутила смятение Хлои.

- Последовать за Эшфордом? Как и куда?

- Не могу пока сказать.

- Но почему?

- Потому что не знаю.

Хлоя шумно вздохнула и села на постели, похлопав по ней рукой и приглашая Ноэль занять место рядом:

- Лучше сядь-ка и объясни все толково. Ноэль присела на краешек кровати.

- У меня нет времени говорить долго. Скажу одно: он нуждается в моей помощи. От этого зависит, как скоро мы будем вместе.

- Но, Ноэль...

-- Пожалуйста, Хлоя! - Ноэль схватила сестру за руки. - Не задавай мне больше вопросов. Сейчас не задавай. Обещай только помочь мне.

Согласие Хлои было немедленным и безусловным:

- Что мне делать?

- Помоги найти несколько простыней. Мы их свяжем и сделаем из них нечто вроде веревочной лестницы. А потом, когда я уже выберусь, держи окно открытым настежь. И не засыпай крепко, чтобы позже, когда я вернусь, услышать мой голос.

- Ты собираешься выбраться через окно и вернуться тем же путем?!

- Это самый лучший способ. И твоя комната - самое подходящее для этого место. Окна маминой и папиной спален расположены по фасаду. Если они что-то заподозрят, то заболеют от беспокойства. - Она сделала паузу. - Я не прошу тебя лгать им. Если они меня хватятся, скажи им правду. Но если все обойдется, не говори ничего. Я замаскировала свою постель с помощью подушек так, что она выглядит, будто я сплю. А Буря спит на своем обычном месте. Поэтому если мама и заглянет ко мне, то не встревожится, поймет, что все в порядке.

- Что будет далеко от истины, - с тревогой возразила Хлоя.

- Хлоя, ты слишком юная, чтобы понять меня. Но я люблю его. Я должна быть с ним. И сегодня ночью я должна ему показать, что он может на меня рассчитывать в любом деле

Понимающая улыбка появилась на губах Хлои.

- Не настолько уж я глупенькая, как ты думаешь. Я ведь заметила, как вы смотрите друг на друга. И вижу, в каком беспорядке бывает твоя прическа каждый раз после ваших встреч с лордом Тремлеттом. Думаю, что у вас все прекрасно и очень романтично. Я желаю тебе счастья, но хочу, чтобы ты была в безопасности.